O programa Medicare foi sancionado em 1965 para fornecer cobertura de saúde e maior segurança financeira para americanos idosos que não eram bem atendidos em um mercado de seguros caracterizado por cobertura de grupo vinculado ao emprego. Muitos de seus arquitetos pensaram que o Medicare para os idosos era o primeiro passo para finalmente alcançar a cobertura de saúde para todos. Embora não tenha sido, o programa permaneceu bastante estável ao longo do tempo, com expansões modestas na cobertura e elegibilidade.
No momento da promulgação do Medicare, o seguro para internações hospitalares era normalmente o principal benefício de seguro fornecido pelos empregadores , uma vez que os serviços médicos e os medicamentos prescritos representavam um componente de gasto menos caro e mais previsível. Portanto, a cobertura hospitalar (Medicare Parte A) constituiu o principal benefício do Medicare, inscrevendo automaticamente beneficiários elegíveis, com cobertura para serviços médicos (Parte B) oferecidos como seguro complementar opcional. A cobertura da Parte B de médicos e outros serviços ambulatoriais, no entanto, é uma parte crítica do programa, com inscrição quase universal entre os inscritos tradicionais do Medicare.
À medida que o seguro saúde privado evoluiu para uma abordagem mais gerenciada com um sistema integrado desenho de benefícios, incluindo hospitais e serviços médicos, o programa Medicare Plus Choice foi aprovado em 1997 com o acréscimo da Parte C do Medicare, que permitiu a participação de HMOs do Medicare. De acordo com a Lei de Medicamentos, Melhoria e Modernização (MMA) de 2003 do Medicare, o programa Medicare Plus Choice foi renomeado como Medicare Advantage (MA), e os planos MA agora registram mais de um terço dos beneficiários do Medicare. Também no MMA de 2003, refletindo o aumento da importância e dos custos dos medicamentos prescritos no tratamento de condições de saúde agudas e crônicas, o Congresso promulgou o benefício de medicamentos prescritos Parte D. A cobertura de medicamentos está disponível por meio de planos MA ou de planos de medicamentos controlados independentes. Outras mudanças incrementais no desenho do plano do Medicare foram feitas, incluindo a adição de benefícios para bem-estar, prevenção e cuidados paliativos Até o momento, outras tentativas de atualizar o projeto de benefícios do Medicare e limitar as despesas OOP para as Partes A e B não foram bem-sucedidas.