El programa Medicare se convirtió en ley en 1965 para brindar cobertura médica y mayor seguridad financiera a los estadounidenses mayores que no estaban bien atendidos en un mercado de seguros caracterizado por Cobertura grupal vinculada al empleo. Muchos de sus arquitectos pensaron que Medicare para los ancianos era el primer paso para lograr eventualmente una cobertura de atención médica para todos. Aunque no lo fue, el programa se ha mantenido bastante estable a lo largo del tiempo, con modestas expansiones en la cobertura y la elegibilidad.
En el momento de la promulgación de Medicare, el seguro para estadías en el hospital era normalmente el principal beneficio de seguro proporcionado por los empleadores. , ya que los servicios médicos y los medicamentos recetados representaban un componente de gasto menos costoso y más predecible. Por lo tanto, la cobertura hospitalaria (Parte A de Medicare) constituía el beneficio principal de Medicare, inscribiendo automáticamente a los beneficiarios elegibles, con cobertura de servicios médicos (Parte B) ofrecida como seguro complementario opcional. Sin embargo, la cobertura de la Parte B de médicos y otros servicios para pacientes ambulatorios es una parte fundamental del programa con una inscripción casi universal entre los afiliados tradicionales de Medicare.
A medida que el seguro médico privado evolucionó hacia un enfoque de atención más administrada con un diseño de beneficios, incluidos los servicios hospitalarios y médicos, el programa Medicare Plus Choice se promulgó en 1997 con la adición de la Parte C de Medicare que permitió la participación de las HMO de Medicare. En virtud de la Ley de mejora, modernización y mejora de medicamentos recetados de Medicare (MMA) de 2003, el programa Medicare Plus Choice se volvió a etiquetar como Medicare Advantage (MA), y los planes MA ahora inscriben a más de un tercio de los beneficiarios de Medicare. También en la MMA de 2003, reflejando la importancia y los costos crecientes de los medicamentos recetados en el tratamiento de afecciones médicas tanto agudas como crónicas, el Congreso promulgó el beneficio de medicamentos recetados de la Parte D. La cobertura de medicamentos está disponible a través de planes MA o planes de medicamentos recetados independientes. Se han realizado otros cambios incrementales en el diseño del plan de Medicare, incluida la adición de beneficios para el bienestar, la prevención y el cuidado de hospicio. Hasta la fecha, otros intentos de actualizar el diseño de beneficios de Medicare y limitar los gastos de programación orientada a objetos para las Partes A y B no han tenido éxito.