Il programma Medicare è stato firmato in legge nel 1965 per fornire copertura sanitaria e maggiore sicurezza finanziaria agli americani più anziani che non erano ben serviti in un mercato assicurativo caratterizzato da copertura di gruppo legata alloccupazione. Molti dei suoi architetti pensavano che Medicare per gli anziani fosse il primo passo verso il raggiungimento di una copertura sanitaria per tutti. Sebbene non lo fosse, il programma è rimasto abbastanza stabile nel tempo, con modeste espansioni in termini di copertura e idoneità.
Al momento della promulgazione di Medicare, lassicurazione per le degenze ospedaliere era tipicamente il vantaggio assicurativo primario fornito dai datori di lavoro , poiché i servizi medici e i farmaci da prescrizione rappresentavano una componente di spesa meno costosa e più prevedibile. Pertanto, la copertura ospedaliera (Medicare Parte A) ha costituito il vantaggio principale di Medicare, iscrivendo automaticamente i beneficiari idonei, con copertura per i servizi medici (Parte B) offerta come assicurazione supplementare opzionale. La copertura della Parte B del medico e di altri servizi ambulatoriali, tuttavia, è una parte fondamentale del programma con liscrizione quasi universale tra gli iscritti Medicare tradizionali.
Con levoluzione dellassicurazione sanitaria privata verso un approccio di assistenza più gestita con un progettazione dei benefici, compresi i servizi ospedalieri e medici, il programma Medicare Plus Choice è stato emanato nel 1997 con laggiunta di Medicare Parte C che ha consentito la partecipazione degli HMO Medicare. Ai sensi del Medicare prescrizione Drug, Improvement, and Modernization Act (MMA) del 2003, il programma Medicare Plus Choice è stato rietichettato come Medicare Advantage (MA) e i piani MA ora iscrivono più di un terzo dei beneficiari di Medicare. Sempre nellMMA del 2003, riflettendo la maggiore importanza e i costi dei farmaci da prescrizione nel trattamento delle condizioni di assistenza sanitaria sia acute che croniche, il Congresso ha promulgato il beneficio dei farmaci da prescrizione della Parte D. La copertura per i farmaci è disponibile tramite i piani MA o tramite piani di farmaci da prescrizione autonomi. Sono state apportate altre modifiche incrementali alla progettazione del piano di Medicare, inclusa laggiunta di vantaggi per il benessere, la prevenzione e lassistenza in hospice. Ad oggi, ulteriori tentativi di aggiornare il progetto di benefit di Medicare e di limitare le spese OOP per le parti A e B non hanno avuto successo.