Medicare-programmet blev underskrevet i lov i 1965 for at give sundhedsdækning og øget økonomisk sikkerhed for ældre amerikanere, der ikke var godt tjent på et forsikringsmarked præget af beskæftigelsesrelateret gruppedækning. Mange af dets arkitekter mente, at Medicare for ældre var det første skridt mod til sidst at opnå sundhedsdækning for alle. Selvom det ikke var tilfældet, har programmet forblevet ret stabilt over tid med beskedne udvidelser i dækning og støtteberettigelse.
På tidspunktet for Medicares ikrafttræden var forsikring for hospitalsophold typisk den primære forsikringsfordel, der blev leveret af arbejdsgivere. , da lægeservices og receptpligtige lægemidler udgjorde en mindre omkostningsfuld og mere forudsigelig komponent af udgifterne. Derfor udgjorde hospitalsdækning (Medicare del A) Medicares hovedfordel ved automatisk indskrivning af berettigede modtagere med dækning for lægeservices (del B), der blev tilbudt som valgfri supplerende forsikring. Del B-dækning af læger og andre ambulante tjenester er imidlertid en kritisk del af programmet med næsten universel tilmelding blandt traditionelle Medicare-tilmeldte.
Da den private sygeforsikring udviklede sig til en mere administreret behandlingstilgang med en integreret fordel design, herunder både hospital og læge tjenester, blev Medicare Plus Choice programmet vedtaget i 1997 med tilføjelsen af Medicare del C, der tillod Medicare HMOer at deltage. I henhold til 2003 Medicare receptpligtig medicin, forbedring og modernisering (MMA) blev Medicare Plus Choice-programmet mærket igen som Medicare Advantage (MA), og MA-planer tilmelder nu mere end en tredjedel af Medicare-modtagere. Også i MMA fra 2003, der afspejler den øgede betydning og omkostninger ved receptpligtig medicin til behandling af både akutte og kroniske sundhedsmæssige forhold, vedtog Kongressen fordelene ved receptpligtig medicin i del D. Lægemiddeldækning er tilgængelig gennem MA-planer eller gennem enkeltstående receptpligtige lægemiddelplaner. Andre trinvise ændringer i Medicares plandesign er foretaget, herunder tilføjelse af fordele for wellness, forebyggelse og hospice-pleje. Hidtil har yderligere forsøg på at opdatere Medicares fordelsdesign og loft for OOP-udgifter til del A og B ikke været vellykkede.