Medicare-programmet ble undertegnet i lov i 1965 for å gi helsedekning og økt økonomisk sikkerhet for eldre amerikanere som ikke var godt tjent i et forsikringsmarked preget av arbeidsrelatert gruppedekning. Mange av arkitektene trodde Medicare for eldre var det første skrittet mot å til slutt oppnå helsedekning for alle. Selv om det ikke var det, har programmet holdt seg ganske stabilt over tid, med beskjedne utvidelser i dekning og berettigelse.
På tidspunktet da Medicare ble vedtatt, var forsikring for sykehusopphold vanligvis den primære forsikringsfordelen som ble gitt av arbeidsgivere. siden legetjenester og reseptbelagte legemidler utgjorde en mindre kostbar og mer forutsigbar komponent av utgiftene. Derfor utgjorde sykehusdekning (Medicare del A) Medicares viktigste fordel, og automatisk registrerte kvalifiserte mottakere, med dekning for legetjenester (del B) som tilbys som valgfri, supplerende forsikring. Del B-dekning av lege og andre polikliniske tjenester er imidlertid en kritisk del av programmet med nesten universell innmelding blant tradisjonelle medisinske påmeldte.
Ettersom privat helseforsikring utviklet seg til en mer administrert tilnærming med en integrert Fordeledesign, inkludert både sykehus- og legetjenester, ble Medicare Plus Choice-programmet vedtatt i 1997 med tillegg av Medicare del C som tillot Medicare HMOs å delta. I henhold til medisinloven, forbedrings- og moderniseringsloven (MMA) fra 2003, ble Medicare Plus Choice-programmet merket på nytt som Medicare Advantage (MA), og MA-planene registrerer nå mer enn en tredjedel av Medicare-mottakerne. Også i MMA fra 2003, som gjenspeiler den økte betydningen og kostnadene ved reseptbelagte legemidler ved behandling av både akutte og kroniske helsevesen, vedtok Kongressen fordelene ved reseptbelagte legemidler i del D. Medikamentdekning er tilgjengelig gjennom MA-planer eller gjennom frittstående planer for reseptbelagte legemidler. Andre inkrementelle endringer i Medicares plandesign er gjort, inkludert fordeler for velvære, forebygging og hospice-pleie. Hittil har ytterligere forsøk på å oppdatere Medicares fordeledesign og tak OOP-utgifter for del A og B ikke lykkes.