Charles Cornwallis föddes på nyårsafton till en engelsk härskande klassfamilj. Hans far Charles, den femte ögonbaronen, skickade Cornwallis till Eton, en exklusiv privatskola, sedan till en militärakademi i Turin, Italien. Charles den 5: e köpte så småningom sin son en Ensign-kommission i första regementet för fotvakter, vilket aktiverade Cornwallis militära karriär.
Cornwallis började sin militära karriär på allvar under sjuårskriget, övergick till det 85: e fotregimentet och tjänade i Tyskland i tre år. Efter att hans far dog 1762 ersatte han honom som Earl of Eye och tog sin plats i House of Lords. Under de första åren av hans jarledom ökade spänningarna mellan amerikanska kolonister och den brittiska kronan till en kokpunkt. Cornwallis sympatiserade med kolonisterna och röstade för att upphäva stämpellagen; han var en av endast fem medlemmar som röstade för denna rörelse.
Koloniala sympatier hindrade honom inte från att tjäna kronan i revolutionen. I december 1775, efter slaget vid Lexington och Concord, fick Cornwallis en befordran till rang av generallöjtnant och avgick till Amerika. Han anlände till Carolinas i maj 1776, men efter att ha misslyckats med att ta Fort Moultrie på Sullivans Island, Charleston, South Carolina, flyttade han norrut till New York. Brittiska trupper uppnådde seger i slaget vid Long Island, vilket resulterade i en amerikansk reträtt över New Jersey. George Washington slog emellertid tillbaka i Trenton, New Jersey – till stor chock och oro för Cornwallis – med en överraskande attack mot de hessiska trupperna på juldagen.
1780, efter en dödläge i norr, Cornwallis flyttade söderut och försökte återigen ta Charleston med hjälp av generalgeneral Sir Henry Clinton. Den södra staden gav efter brittiskt styre efter en belägring på tre månader. Cornwallis pressade på för att besegra general Horatio Gates i Camden, South Carolina, den 16 augusti 1780.
Nästan omedelbart efter att den amerikanska generalen Nathanael Greene tog kommandot över de södra arméerna började brittiska förmögenheter i söder förändras. Amerikanska styrkor segrade i striden vid Kings Mountain i oktober och styrkor under Francis Marion och Thomas Sumter fortsatte att plåga Cornwallis män under hela vintern. Amerikanska trupper följde deras framgång på Kings Mountain med en seger i slaget vid Cowpens i januari 1781. Striden, som förstörde Banastre Tarletons dragoner, var en viktig vändpunkt i kriget i söder. Amerikanska styrkor fortsatte att påföra Cornwallis och hans män stora förluster, mest betydelsefullt vid slaget vid Guilford Court House.
Cornwallis och hans män fortsatte att falla tillbaka till kusten tills de mötte det ultimata nederlaget och kapitulationen vid Yorktown den 17 oktober 1781. Vid den ceremoniella kapitulationen hävdade Cornwallis att han var så sjuk att han inte kunde träffa George Washington för att ge upp sitt svärd; istället skickade han general Charles O’Hara, hans andra befälhavare. Fången Cornwallis byttes senare ut mot Patriot Henry Laurens, tidigare president för den kontinentala kongressen. Nederlaget misslyckades med att bromsa Earls karriär och han fortsatte att fungera som Indiens guvernör och Lord Lieutenant of Ireland. Han dog i Indien 1805.