Charles Cornwallis est né le soir du Nouvel An dans une famille de la classe dirigeante anglaise. Son père Charles, le 5e baron de Eye, a envoyé Cornwallis à Eton, une école privée exclusive, puis à une académie militaire à Turin, en Italie. Charles 5 a finalement acheté à son fils une commission denseigne dans le 1er régiment de gardes à pied, activant la carrière militaire de Cornwallis.
Cornwallis a commencé sa carrière militaire pour de bon pendant la guerre de Sept Ans, transféré au 85e Régiment dinfanterie et servant en Allemagne pendant trois ans. Après le décès de son père en 1762, il le remplaça en tant que comte de Eye et prit son siège à la Chambre des lords. Au cours des premières années de son comté, les tensions entre les colons américains et la couronne britannique ont atteint un point débullition. Cornwallis sympathisait avec les colons et vota labrogation du Stamp Act; il était lun des cinq membres à voter pour cette motion.
Les sympathies coloniales ne lont pas empêché de servir la couronne pendant la Révolution. En décembre 1775, après la bataille de Lexington et Concord, Cornwallis reçut une promotion au grade de lieutenant général et partit pour lAmérique. Il est arrivé dans les Carolines en mai 1776, mais après avoir échoué à prendre Fort Moultrie sur lîle de Sullivan, à Charleston, en Caroline du Sud, il a déménagé au nord de New York. Les troupes britanniques ont remporté la victoire à la bataille de Long Island, entraînant une retraite américaine à travers le New Jersey. Cependant, George Washington a riposté à Trenton, dans le New Jersey – au grand dam de Cornwallis – avec une attaque surprise contre les troupes de Hesse le jour de Noël.
En 1780, après une impasse dans le nord, Cornwallis sest déplacé vers le sud et a de nouveau tenté de prendre Charleston avec laide de son collègue général Sir Henry Clinton. La ville du sud a succombé à la domination britannique après un siège de trois mois. Cornwallis a continué à vaincre le général Horatio Gates à Camden, en Caroline du Sud, le 16 août 1780.
Presque immédiatement après que le général américain Nathanael Greene a pris le commandement des armées du sud, les fortunes britanniques du sud ont commencé à changer. Les forces américaines sont sorties victorieuses de la bataille de King’s Mountain en octobre et les forces dirigées par Francis Marion et Thomas Sumter ont continué de frapper les hommes de Cornwallis tout au long de l’hiver. Les troupes américaines suivirent leur succès à King’s Mountain par une victoire à la bataille de Cowpens en janvier 1781. La bataille, qui dévasta les dragons de Banastre Tarleton, fut un tournant majeur dans la guerre dans le Sud. Les forces américaines ont continué à infliger de lourdes pertes à Cornwallis et à ses hommes, surtout lors de la bataille de Guilford Court House.
Cornwallis et ses hommes ont continué à se replier sur la côte jusquà ce quils fassent face à la défaite ultime et à la reddition à Yorktown le 17 octobre 1781. Lors de la cérémonie de reddition, Cornwallis prétendit être si malade quil ne put rencontrer George Washington pour rendre son épée; au lieu de cela, il a envoyé le général Charles OHara, son commandant en second. Le prisonnier Cornwallis a ensuite été échangé contre le patriote Henry Laurens, ancien président du Congrès continental. La défaite n’a pas nui à la carrière du comte et il a ensuite été gouverneur général de l’Inde et lord lieutenant d’Irlande. Il mourut en Inde en 1805.