Charles Cornwallis szilveszterkor született egy angol uralkodó osztály családjában. Apja, az 5. szem bárója, Cornwallist Etonba, egy exkluzív magániskolába, majd egy katonai akadémiára küldte Torinóban, Olaszországban. 5. Károly végül zászlós megbízást vásárolt fiának a lábőrök 1. ezredében, ezzel aktiválva Cornwallis katonai karrierjét.
Cornwallis komolyan kezdte katonai pályafutását a hétéves háború alatt, áttért a 85. lábasezredhez és három évig Németországban szolgált. Miután apja 1762-ben elhunyt, szemfülesként helyettesítette, és helyet foglalt a Lordok Házában. Korának első éveiben az amerikai gyarmatosítók és a brit korona közötti feszültség forráspontra emelkedett. Cornwallis együtt érzett a gyarmatosítókkal, és megszavazta a bélyegtörvény hatályon kívül helyezését; csak egyike volt annak az öt tagnak, akik megszavazták ezt az indítványt.
A gyarmati szimpátiák nem akadályozták abban, hogy a forradalomban szolgálhassa a koronát. 1775 decemberében, a Lexington és Concord csatáját követően Cornwallis altábornagyi rangot kapott, és Amerikába indult. 1776 májusában érkezett a Karolinába, de miután a dél-karolinai Charlestonban, Sullivans Islanden nem vette fel a Fort Moultrie-t, északra, New Yorkba költözött. A brit csapatok győzelmet arattak a long island-i csatában, amelynek eredményeként egy amerikai visszavonult New Jersey-be. George Washington azonban – New York-i Trentonban – Cornwallis nagy megdöbbenésére és bánatára – karácsony napján meglepetésszerű támadással támadt a hesseni csapatok ellen.
1780-ban, az északi patthelyzet után, Cornwallis délnek indult, és Sir Henry Clinton tábornok segítségével ismét megpróbálta bevenni Charlestont. A déli város három hónapos ostrom után engedett a brit fennhatóságnak. Cornwallis 1780. augusztus 16-án a dél-karolinai Camdenben folytatta Horatio Gates tábornok legyőzését.
Szinte azonnal azután, hogy Nathanael Greene amerikai tábornok átvette a déli hadseregek parancsnokságát, a déli brit vagyon változni kezdett. Az amerikai erők győztesen jelentek meg az októberi Kings Mountain csatában, és Francis Marion és Thomas Sumter irányításával az erők egész télen tovább kínozták Cornwallis embereit. Az amerikai csapatok 1781 januárjában, a Cowpens-i csatában aratott győzelemmel követték sikerüket a Kings Mountain-n. A csata, amely elpusztította Banastre Tarleton dragonyosait, a déli háború egyik fő fordulópontja volt. Az amerikai erők továbbra is súlyos veszteségeket okoztak Cornwallisnak és embereinek, a legjelentősebb mértékben a guilfordi bírósági csatában.
Cornwallis és emberei továbbra is visszaestek a partra, míg végső vereséggel és meghódolással szembesültek Yorktown-ban. 1781. október 17-én az ünnepélyes átadáskor Cornwallis olyan betegnek vallotta magát, hogy nem találkozhatott George Washington-szal, hogy átadhassa kardját; ehelyett Charles O’Hara tábornokot küldte, második parancsnokaként. Cornwallis foglyot később kicserélték Patriot Henry Laurensre, a Kontinentális Kongresszus volt elnökére. A vereség nem akadályozta Earl karrierjét, ő pedig India főkormányzója és Ír főhadnagy volt. Indiában halt meg 1805-ben.