Charles Cornwallis s-a născut în ajunul Anului Nou într-o familie de clasă conducătoare engleză. Tatăl său Charles, al 5-lea baron al Eye, l-a trimis pe Cornwallis la Eton, o școală privată exclusivă, apoi la o academie militară din Torino, Italia. Carol al V-lea a cumpărat în cele din urmă fiului său o comisie a Ensign-ului în Regimentul 1 de Păzi, activând cariera militară a lui Cornwallis.
Cornwallis și-a început cariera militară cu seriozitate în timpul războiului de șapte ani, transferându-se la Regimentul 85 de Foot și servind în Germania timp de trei ani. După ce tatăl său s-a stins din viață în 1762, l-a înlocuit ca Earl of Eye și și-a luat locul în Camera Lorzilor. În primii câțiva ani ai regiunii sale, tensiunile dintre coloniștii americani și coroana britanică au crescut până la punctul de fierbere. Cornwallis a simpatizat cu coloniștii și a votat abrogarea Legii ștampilelor; a fost unul dintre cei cinci membri care au votat pentru această moțiune.
Simpatiile coloniale nu l-au împiedicat să slujească coroana în Revoluție. În decembrie 1775, după bătălia de la Lexington și Concord, Cornwallis a primit o promovare la gradul de locotenent general și a plecat în America. A ajuns în Carolinas în mai 1776, dar după ce nu a reușit să ia Fortul Moultrie pe insula Sullivan, Charleston, Carolina de Sud, s-a mutat la nord, la New York. Trupele britanice au obținut victoria la bătălia de la Long Island, rezultând o retragere americană în New Jersey. Cu toate acestea, George Washington a lovit înapoi la Trenton, New Jersey – spre șocul și supărarea Cornwallis – cu un atac surpriză asupra trupelor Hessian în ziua de Crăciun.
În 1780, după un impas în nord, Cornwallis s-a mutat spre sud și a încercat din nou să o ia pe Charleston cu ajutorul colegului general Sir Henry Clinton. Orașul de sud a cedat stăpânirii britanice după un asediu de trei luni. Cornwallis a continuat să-l învingă pe generalul Horatio Gates la Camden, Carolina de Sud, la 16 august 1780.
Aproape imediat după ce generalul american Nathanael Greene a preluat comanda armatelor din sud, averile britanice din sud au început să se schimbe. Forțele americane au ieșit victorioase la Bătălia de pe Muntele Regelui din octombrie și forțele sub controlul lui Francis Marion și Thomas Sumter au continuat să-i bage pe oamenii Cornwallis-ului pe tot parcursul iernii. Trupele americane și-au urmat succesul la King’s Mountain cu o victorie la Bătălia de la Cowpens din ianuarie 1781. Bătălia, care a devastat dragonii lui Banastre Tarleton, a fost un moment decisiv în războiul din Sud. Forțele americane au continuat să provoace mari pierderi lui Cornwallis și oamenilor săi, cel mai semnificativ la bătălia de la Guilford Court House. 17 octombrie 1781. La capitularea ceremonială, Cornwallis a pretins că este atât de bolnav încât nu l-a putut întâlni pe George Washington să-și predea sabia; în schimb, l-a trimis pe generalul Charles OHara, al doilea comandant. Prizonierul Cornwallis a fost schimbat ulterior cu patriotul Henry Laurens, fost președinte al Congresului continental. Înfrângerea nu a reușit să împiedice cariera contelui și a continuat să servească în calitate de guvernator general al Indiei și lord locotenent al Irlandei. A murit în India în 1805.