Charles Cornwallis wurde am Silvesterabend in eine englische herrschende Klassenfamilie geboren. Sein Vater Charles, der 5. Baron of Eye, schickte Cornwallis nach Eton, einer exklusiven Privatschule, und anschließend an eine Militärakademie in Turin, Italien. Charles der 5. kaufte seinem Sohn schließlich eine Fähnrichskommission im 1. Regiment der Fußschützer und aktivierte Cornwallis Militärkarriere.
Cornwallis begann seine Militärkarriere ernsthaft während des Siebenjährigen Krieges, wechselte zum 85. Fußregiment und diente drei Jahre in Deutschland. Nachdem sein Vater 1762 verstorben war, ersetzte er ihn als Earl of Eye und nahm seinen Platz im House of Lords ein. In den ersten Jahren seiner Grafschaft stiegen die Spannungen zwischen amerikanischen Kolonisten und der britischen Krone auf einen Siedepunkt. Cornwallis sympathisierte mit den Kolonisten und stimmte für die Aufhebung des Briefmarkengesetzes; Er war eines von nur fünf Mitgliedern, die für diesen Antrag gestimmt haben.
Koloniale Sympathien hinderten ihn nicht daran, der Krone in der Revolution zu dienen. Im Dezember 1775, nach der Schlacht von Lexington und Concord, wurde Cornwallis zum Generalleutnant befördert und reiste nach Amerika ab. Er kam im Mai 1776 in den Carolinas an, aber nachdem er Fort Moultrie auf Sullivans Insel Charleston, South Carolina, nicht erobert hatte, zog er nach Norden nach New York. Britische Truppen errangen den Sieg in der Schlacht von Long Island, was zu einem amerikanischen Rückzug über New Jersey führte. George Washington schlug jedoch in Trenton, New Jersey, zurück – sehr zum Schock und Ärger von Cornwallis – mit einem Überraschungsangriff auf die hessischen Truppen am Weihnachtstag.
1780, nach einer Pattsituation im Norden, Cornwallis zog nach Süden und versuchte erneut, Charleston mit Hilfe von Generalkollegen Sir Henry Clinton einzunehmen. Die südliche Stadt erlag nach einer dreimonatigen Belagerung der britischen Herrschaft. Cornwallis setzte sich am 16. August 1780 in Camden, South Carolina, gegen General Horatio Gates durch.
Fast unmittelbar nachdem der amerikanische General Nathanael Greene das Kommando über die südlichen Armeen übernommen hatte, begann sich das britische Schicksal im Süden zu verändern. Die amerikanischen Streitkräfte gingen in der Schlacht am Kings Mountain im Oktober als Sieger hervor, und die Streitkräfte unter Francis Marion und Thomas Sumter plagten die Männer von Cornwallis den ganzen Winter über. Amerikanische Truppen folgten ihrem Erfolg in Kings Mountain mit einem Sieg in der Schlacht von Cowpens im Januar 1781. Die Schlacht, die die Dragoner von Banastre Tarleton verwüstete, war ein wichtiger Wendepunkt im Krieg im Süden. Die amerikanischen Streitkräfte haben Cornwallis und seinen Männern weiterhin schwere Verluste zugefügt, vor allem in der Schlacht am Guilford Court House.
Cornwallis und seine Männer fielen weiter an die Küste zurück, bis sie in Yorktown eine endgültige Niederlage und Kapitulation erlebten 17. Oktober 1781. Bei der feierlichen Übergabe behauptete Cornwallis, so krank zu sein, dass er George Washington nicht treffen konnte, um sein Schwert abzugeben. Stattdessen schickte er General Charles O’Hara, seinen Stellvertreter. Der Gefangene Cornwallis wurde später gegen Patriot Henry Laurens, den ehemaligen Präsidenten des Kontinentalkongresses, ausgetauscht. Die Niederlage konnte die Karriere des Grafen nicht behindern und er diente als Generalgouverneur von Indien und Lord Lieutenant of Ireland. Er starb 1805 in Indien.