Charles Cornwallis urodził się w Sylwestra w angielskiej rodzinie rządzącej. Jego ojciec Karol, 5. baron of Eye, wysłał Cornwallis do Eton, ekskluzywnej prywatnej szkoły, a następnie do akademii wojskowej w Turynie we Włoszech. Karol V ostatecznie kupił swojemu synowi komisję w 1 Pułku Strażników Pieszych, aktywując karierę wojskową Cornwallisa.
Cornwallis rozpoczął karierę wojskową na poważnie podczas wojny siedmioletniej, przenosząc się do 85. pułku piechoty i służąc w Niemczech przez trzy lata. Po śmierci ojca w 1762 r. Zastąpił go hrabią oka i zasiadł w Izbie Lordów. W ciągu pierwszych kilku lat jego hrabiostwa napięcia między amerykańskimi kolonistami a brytyjską koroną wzrosły do punktu wrzenia. Cornwallis sympatyzował z kolonistami i głosował za uchyleniem ustawy o pieczątkach; był jednym z zaledwie pięciu członków, którzy głosowali za tym wnioskiem.
Kolonialne sympatie nie przeszkodziły mu w służbie koronie w rewolucji. W grudniu 1775 r., Po bitwie pod Lexington i Concord, Cornwallis otrzymał awans do stopnia generała porucznika i wyjechał do Ameryki. Przybył do Karoliny w maju 1776 r., Ale po nieudanym zdobyciu Fort Moultrie na wyspie Sullivana w Charleston w Południowej Karolinie przeniósł się na północ do Nowego Jorku. Wojska brytyjskie odniosły zwycięstwo w bitwie o Long Island, co spowodowało odwrót Amerykanów przez New Jersey. Jednak George Washington uderzył w Trenton w New Jersey – ku szokowi i rozczarowaniu Cornwallis – niespodziewanym atakiem na wojska Hesji w Boże Narodzenie.
W 1780 roku, po impasie na północy, Cornwallis ruszył na południe i ponownie próbował zająć Charleston z pomocą generała Sir Henryego Clintona. Południowe miasto uległo panowaniu brytyjskiemu po trzymiesięcznym oblężeniu. Cornwallis naciskał na pokonanie generała Horatio Gatesa pod Camden w Południowej Karolinie 16 sierpnia 1780 roku.
Niemal natychmiast po tym, jak amerykański generał Nathanael Greene objął dowództwo nad południowymi armiami, sytuacja brytyjska na południu zaczęła się zmieniać. Siły amerykańskie odniosły zwycięstwo w bitwie pod Królewską Górą w październiku, a siły Francisa Mariona i Thomasa Sumtera nadal nękały ludzi Cornwallisa przez całą zimę. Wojska amerykańskie po sukcesie pod King’s Mountain odniosły zwycięstwo w bitwie pod Cowpens w styczniu 1781 r. Bitwa, która zniszczyła dragonów Banastre Tarleton, była głównym punktem zwrotnym w wojnie na południu. Siły amerykańskie nadal zadawały ciężkie straty Cornwallisowi i jego ludziom, przede wszystkim w bitwie pod Guilford Court House.
Cornwallis i jego ludzie nadal opadali na wybrzeże, dopóki nie stawili czoła ostatecznej klęsce i poddaniu się pod Yorktown dnia 17 października 1781. Podczas ceremonialnej kapitulacji Cornwallis twierdził, że jest tak chory, że nie mógł spotkać się z Georgem Washingtonem, by oddać swój miecz; zamiast tego wysłał generała Charlesa OHara, swojego zastępcę. Więzień Cornwallis został później wymieniony na Patriotę Henryego Laurensa, byłego przewodniczącego Kongresu Kontynentalnego. Klęska nie przeszkodziła hrabiemu w jego karierze, a następnie służył jako gubernator generalny Indii i lord porucznik Irlandii. Zmarł w Indiach w 1805 roku.