Charles Cornwallis se narodil na Silvestra do rodiny anglické vládnoucí třídy. Jeho otec Charles, 5. baron z oka, poslal Cornwallise do Etonu, exkluzivní soukromé školy, poté na vojenskou akademii v italském Turíně. Charles 5. nakonec koupil svému synovi provizorní provizi v 1. pluku nožních stráží, čímž aktivoval Cornwallisovu vojenskou kariéru.
Cornwallis zahájil svou vojenskou kariéru vážně během Sedmileté války, přestoupil k 85. pěšímu pluku a tři roky sloužil v Německu. Poté, co jeho otec zemřel v roce 1762, nahradil jej jako hrabě z oka a usadil se do Sněmovny lordů. Během prvních několika let jeho hrabství vzrostlo napětí mezi americkými kolonisty a britskou korunou k bodu varu. Cornwallis sympatizoval s kolonisty a hlasoval pro zrušení Stamp Act; byl jedním z pouhých pěti členů, kteří hlasovali pro tento návrh.
Koloniální sympatie mu nezabránily sloužit koruně v revoluci. V prosinci 1775, po bitvě u Lexingtonu a Concordu, získal Cornwallis povýšení do hodnosti generálporučíka a odešel do Ameriky. Do Carolinas dorazil v květnu 1776, ale poté, co nepřekonal Fort Moultrie na Sullivanově ostrově v Charlestonu v Jižní Karolíně, se přesunul na sever do New Yorku. Britské jednotky dosáhly vítězství v bitvě u Long Islandu, což mělo za následek americký ústup přes New Jersey. George Washington však udeřil v Trentonu v New Jersey – k velkému šoku a zlosti z Cornwallis – překvapivým útokem na hesenské jednotky na Štědrý den.
V roce 1780, po patové situaci na severu, Cornwallis se přesunul na jih a znovu se pokusil dobýt Charleston pomocí kolegy generála sira Henryho Clintona. Město na jihu podlehlo britské vládě po tříměsíčním obléhání. Cornwallis pokračoval v porážce generála Horatia Gatese v Camdenu v Jižní Karolíně 16. srpna 1780.
Téměř okamžitě poté, co americký generál Nathanael Greene převzal velení nad jižními armádami, se britské bohatství na jihu začalo posouvat. Americké síly zvítězily v bitvě u Kings Mountain v říjnu a síly pod vedením Francise Mariona a Thomase Sumtera nadále trápily muže Cornwallise po celou zimu. Americká vojska následovala svůj úspěch na King’s Mountain vítězstvím v bitvě u Cowpens v lednu 1781. Bitva, která zpustošila dragouny Banastra Tarletona, byla hlavním bodem obratu ve válce na jihu. Americké síly nadále způsobovaly těžké ztráty Cornwallisovi a jeho mužům, nejvýznamněji v bitvě u Guilfordské soudní budovy.
Cornwallis a jeho muži pokračovali v pádu zpět na pobřeží, dokud nečelili konečné porážce a kapitulaci v Yorktownu 17. října 1781. Při slavnostní kapitulaci Cornwallis tvrdil, že je tak nemocný, že se nemohl setkat s Georgem Washingtonem, aby se vzdal svého meče; místo toho poslal generála Charlese OHaru, svého druhého velitele. Vězeň Cornwallis byl později vyměněn za Patriot Henry Laurens, bývalý prezident kontinentálního kongresu. Porážka nedokázala znemožnit Earlovu kariéru a pokračoval ve funkci generálního guvernéra Indie a lorda nadporučíka Irska. Zemřel v Indii v roce 1805.