Charles Cornwallis ble født på nyttårsaften i en engelsk herskende klassefamilie. Hans far Charles, den 5. øyebaron, sendte Cornwallis til Eton, en eksklusiv privatskole, deretter til et militærakademi i Torino, Italia. Charles 5. kjøpte til slutt sønnen en Ensign-kommisjon i 1. regiment for fotvakter, som aktiverte Cornwallis militære karriere.
Cornwallis begynte sin militære karriere for alvor under syvårskrigen, og overgikk til det 85. regiment for fot og tjente i Tyskland i tre år. Etter at faren hans gikk bort i 1762, erstattet han ham som Earl of Eye og tok plass i House of Lords. I løpet av de første årene av hans jordom, økte spenningen mellom amerikanske kolonister og den britiske kronen til et kokepunkt. Cornwallis sympatiserte med kolonistene og stemte for å oppheve frimerkeloven; han var ett av bare fem medlemmer som stemte for denne bevegelsen.
Kolonial sympati hindret ham ikke i å tjene kronen i revolusjonen. I desember 1775, etter slaget ved Lexington og Concord, fikk Cornwallis en forfremmelse til rang av generalløytnant og dro til Amerika. Han ankom Carolinas i mai 1776, men etter å ha unnlatt å ta Fort Moultrie på Sullivan’s Island, Charleston, South Carolina, flyttet han nordover til New York. Britiske tropper oppnådde seier i slaget ved Long Island, noe som resulterte i et amerikansk retrett over New Jersey. George Washington slo imidlertid tilbake i Trenton, New Jersey – til stor sjokk og bekymring for Cornwallis – med et overraskende angrep på de hessiske troppene 1. juledag.
I 1780, etter et dødvann i nord, Cornwallis flyttet sørover og forsøkte nok en gang å ta Charleston med hjelp av medgeneral Sir Henry Clinton. Den sørlige byen bukket under for britisk styre etter en beleiring på tre måneder. Cornwallis fortsatte med å beseire general Horatio Gates i Camden, South Carolina, 16. august 1780.
Nesten umiddelbart etter at den amerikanske generalen Nathanael Greene overtok kommandoen over de sørlige hærene, begynte britiske formuer i Sør å skifte. Amerikanske styrker gikk seirende ut i slaget ved King’s Mountain i oktober, og styrker under Francis Marion og Thomas Sumter fortsatte å plage Cornwallis menn gjennom hele vinteren. Amerikanske tropper fulgte suksessen på King’s Mountain med en seier i slaget ved Cowpens i januar 1781. Slaget, som ødela Banastre Tarletons dragoner, var et viktig vendepunkt i krigen i Sør. Amerikanske styrker fortsatte å påføre Cornwallis og hans menn store tap, mest betydelig i slaget ved Guilford Court House.
Cornwallis og hans menn fortsatte å falle tilbake til kysten til de møtte det ultimate nederlaget og overgivelsen i Yorktown den 17. oktober 1781. Ved den seremonielle overgivelsen hevdet Cornwallis at han var så syk at han ikke kunne møte George Washington for å overgi sverdet; i stedet sendte han general Charles O’Hara, hans nestkommanderende. Fangen Cornwallis ble senere byttet ut med Patriot Henry Laurens, tidligere president for den kontinentale kongressen. Nederlaget klarte ikke å bremse Earls karriere, og han fortsatte å tjene som guvernør i India og Lord Lieutenant of Ireland. Han døde i India i 1805.