Charles Cornwallis nació en la víspera de Año Nuevo en una familia de la clase dominante inglesa. Su padre Charles, el quinto barón de Eye, envió a Cornwallis a Eton, una escuela privada exclusiva, y luego a una academia militar en Turín, Italia. Carlos V finalmente le compró a su hijo una comisión de Alférez en el 1er Regimiento de Guardias a pie, lo que activó la carrera militar de Cornwallis.
Cornwallis comenzó su carrera militar en serio durante la Guerra de los Siete Años, trasladándose al 85º Regimiento de Infantería y sirviendo en Alemania durante tres años. Después de que su padre falleciera en 1762, lo reemplazó como conde de Eye y ocupó su asiento en la Cámara de los Lores. Durante los primeros años de su condado, las tensiones entre los colonos estadounidenses y la corona británica llegaron a un punto de ebullición. Cornwallis simpatizaba con los colonos y votó a favor de derogar la Ley del Timbre; fue uno de los cinco miembros que votaron a favor de esta moción.
Las simpatías coloniales no le impidieron servir a la corona en la Revolución. En diciembre de 1775, tras la batalla de Lexington y Concord, Cornwallis recibió un ascenso al rango de teniente general y partió hacia América. Llegó a las Carolinas en mayo de 1776, pero después de no poder tomar Fort Moultrie en la isla de Sullivan, Charleston, Carolina del Sur, se mudó al norte, a Nueva York. Las tropas británicas lograron la victoria en la batalla de Long Island, lo que resultó en una retirada estadounidense a través de Nueva Jersey. Sin embargo, George Washington devolvió el golpe a Trenton, Nueva Jersey, para gran sorpresa y disgusto de Cornwallis, con un ataque sorpresa a las tropas de Hesse el día de Navidad.
En 1780, después de un estancamiento en el norte, Cornwallis se trasladó al sur y una vez más intentó tomar Charleston con la ayuda del general Sir Henry Clinton. La ciudad del sur sucumbió al dominio británico después de un asedio de tres meses. Cornwallis siguió adelante para derrotar al general Horatio Gates en Camden, Carolina del Sur, el 16 de agosto de 1780.
Casi inmediatamente después de que el general estadounidense Nathanael Greene tomó el mando de los ejércitos del sur, las fortunas británicas en el sur comenzaron a cambiar. Las fuerzas estadounidenses salieron victoriosas en la batalla de Kings Mountain en octubre y las fuerzas al mando de Francis Marion y Thomas Sumter continuaron plagando a los hombres de Cornwallis durante todo el invierno. Las tropas estadounidenses siguieron su éxito en Kings Mountain con una victoria en la batalla de Cowpens en enero de 1781. La batalla, que devastó a los dragones de Banastre Tarleton, fue un punto de inflexión importante en la guerra en el sur. Las fuerzas estadounidenses continuaron infligiendo grandes pérdidas a Cornwallis y sus hombres, más significativamente en la Batalla de Guilford Court House.
Cornwallis y sus hombres continuaron retrocediendo hacia la costa hasta que enfrentaron la derrota final y la rendición en Yorktown 17 de octubre de 1781. En la entrega ceremonial, Cornwallis afirmó estar tan enfermo que no pudo reunirse con George Washington para entregar su espada; en cambio, envió al general Charles O’Hara, su segundo al mando. El prisionero Cornwallis fue posteriormente cambiado por el patriota Henry Laurens, ex presidente del Congreso Continental. La derrota no pudo obstaculizar la carrera del conde y pasó a servir como gobernador general de la India y lord teniente de Irlanda. Murió en India en 1805.