Charles Cornwallis syntyi uudenvuodenaattona englantilaisen hallitsevan luokan perheessä. Hänen isänsä Charles, 5. silmäparoni, lähetti Cornwallisin Etoniin, yksinomaiseen yksityiskouluun, sitten sotilasakatemiaan Torinossa, Italiassa. Kaarle 5. osti lopulta pojalleen Ensignin toimeksiannon jalkakaartien ensimmäisessä rykmentissä, mikä aktivoi Cornwallisin armeijan uran.
Cornwallis aloitti sotilasuransa vakavasti seitsemän vuoden sodan aikana, siirtyessään 85. jalkaväkirykmenttiin ja palveli Saksassa kolme vuotta. Kun hänen isänsä kuoli vuonna 1762, hän korvasi hänet Earl of Eye -miehenä ja otti paikkansa Lordien talossa. Hänen aikakaudensa ensimmäisinä vuosina jännitteet amerikkalaisten siirtomaiden ja Ison-Britannian kruunun välillä nousivat kiehumispisteeseen. Cornwallis tunsi myötätuntoa siirtolaisista ja äänesti postimerkkilain kumoamisesta; hän oli yksi vain viidestä jäsenestä, jotka äänestivät tätä esitystä.
Siirtomaa-sympatiat eivät estäneet häntä palvelemasta kruunua vallankumouksessa. Joulukuussa 1775 Cornwallis sai Lexingtonin ja Concordin taistelun jälkeen ylennyksen kenraaliluutnantiksi ja lähti Amerikkaan. Hän saapui Carolinasiin toukokuussa 1776, mutta kun hän ei onnistunut ottamaan Fort Moultrieä Sullivanin saarelle, Charleston, Etelä-Carolina, hän muutti pohjoiseen New Yorkiin. Brittiläiset joukot saavuttivat voiton Long Islandin taistelussa, minkä seurauksena amerikkalainen vetäytyi New Jerseyn yli. George Washington iski kuitenkin takaisin Trentoniin New Jerseyssä – Cornwalliksen järkytyksestä ja valituksesta – yllätyshyökkäyksellä Hessian joukkoja vastaan joulupäivänä.
Vuonna 1780 pohjoisen umpikujan jälkeen Cornwallis muutti etelään ja yritti jälleen kerran viedä Charlestonin kenraali Sir Henry Clintonin avulla. Eteläinen kaupunki alistui Ison-Britannian hallintaan kolmen kuukauden piirityksen jälkeen. Cornwallis jatkoi voittaakseen kenraali Horatio Gatesin Camdenissa, Etelä-Carolinassa, 16. elokuuta 1780.
Melkein heti sen jälkeen, kun amerikkalainen kenraali Nathanael Greene otti eteläisten armeijoiden komennon, brittiläiset omaisuus etelässä alkoi muuttua. Amerikkalaiset joukot nousivat voittoisiksi Kings Mountainin taistelussa lokakuussa, ja Francis Marionin ja Thomas Sumterin joukot jatkoivat Cornwallisin miesten vaivaamista koko talven ajan. Amerikkalaiset joukot seurasivat menestystään Kings Mountainilla voitolla Cowpens-taistelussa tammikuussa 1781. Taistelu, joka tuhosi Banastre Tarletonin lohikäärmeet, oli merkittävä käännekohta eteläisessä sodassa. Amerikkalaiset joukot aiheuttivat edelleen vakavia tappioita Cornwallisille ja hänen miehilleen, merkittävimmin Guilford Court House -taistelussa. 17. lokakuuta 1781. Juhlallisessa antautumisessa Cornwallis väitti olevansa niin sairas, ettei hän voinut tavata George Washingtonia antaakseen miekkansa; sen sijaan hän lähetti kenraali Charles O’Haran, toisen komentajansa. Vanki Cornwallis vaihdettiin myöhemmin Manner-kongressin entiseksi presidentiksi Patriot Henry Laurensiksi. Tappio ei estä Earlin uraa, ja hän jatkoi Intian kenraalikuvernöörinä ja Irlannin luutnanttina. Hän kuoli Intiassa vuonna 1805.