Fænomenet blev først videnskabeligt beskrevet i et papir fra marts 1964 af australske forskere Isabel Bear og Dick Thomas, offentliggjort i tidsskriftet Nature. Thomas opfandt udtrykket “petrichor” for at henvise til det, der tidligere var kendt som “argillaceous lugt”. I artiklen beskriver forfatterne, hvordan lugten stammer fra en olie, der udsendes af visse planter i tørre perioder, hvorpå den absorberes af lerbaseret jord og klipper. Under regn frigives olien i luften sammen med en anden forbindelse, geosmin, et metabolisk biprodukt af visse actinobakterier, som udsendes af våd jord, der producerer den karakteristiske duft; ozon kan også være til stede, hvis der er lyn. I et opfølgende papir viste Bear og Thomas (1965), at olien sænker frøspiring og tidlig plantevækst.
Længe før dette fænomen fik sit navn i 1964, var det blevet bemærket og diskuteret i videnskabelig cirkler. I maj 1891 optrådte en kort note af TL Phipson i The Scientific American om emnet. Han skrev: “Dette emne, som jeg beskæftigede mig med for mere end 25 år siden, fremgår af et afsnit i et sent nummer fra Chemical News for nylig at have tiltrukket sig opmærksomhed fra professor Berthelot og M. Andre.” Ingen tvivl henviste Phipson til et kort papir, der blev læst af Berthelot og André på mødet med det franske Académie des Sciences den 23. april 1891 og trykt i bind 112 (1891) af Comptes Rendus med titlen “Sur l” Odeur propre de la Terre “.
Phipson fortsætter,” Jeg finder under henvisning til mine gamle noter, der er dateret 1865, at det er tvivlsomt, om jeg nogensinde har offentliggjort resultaterne af disse observationer; og da de fremtrædende kemikere, jeg lige har nævnt, ikke helt har løst problemet, skynder jeg mig at give de resultater, jeg opnåede for længe siden. “Han teoretiserer derefter, at lugten” … skyldtes tilstedeværelsen af organiske stoffer, der var nært beslægtet de æteriske olier af planter … “og at disse stoffer består af” … duften fra tusindvis af blomster … “absorberet i porerne i jorden og frigives kun, når de fortrænges af regn. Efter forsøg på at isolere det, fandt han, at det “… syntes at være meget lig, hvis ikke identisk med, bromceder, afledt af cedertræs essens.”