Fenomenet ble først vitenskapelig beskrevet i et papir fra mars 1964 av australske forskere Isabel Bear og Dick Thomas, publisert i tidsskriftet Nature. Thomas laget begrepet «petrichor» for å referere til det som tidligere hadde vært kjent som «argillaceous odor». I artikkelen beskriver forfatterne hvordan lukten stammer fra en olje som utstrømmes av visse planter i tørre perioder, hvorpå den absorberes av leire-basert jord og bergarter. Under regn slippes oljen ut i luften sammen med en annen forbindelse, geosmin, et metabolsk biprodukt av visse aktinobakterier, som slippes ut av våt jord og produserer den særegne duften; ozon kan også være tilstede hvis det er lyn. I et oppfølgingspapir viste Bear og Thomas (1965) at oljen bremser frøspiring og tidlig plantevekst.
Lenge før dette fenomenet fikk navnet i 1964, hadde det blitt lagt merke til og diskutert i vitenskapelig sirkler. I mai 1891 dukket det opp et kort notat av TL Phipson i The Scientific American om emnet. Han skrev: «Dette emnet, som jeg var opptatt av for mer enn tjuefem år siden, fremgår av et avsnitt i et sent antall av Chemical News for nylig å ha tiltrukket seg oppmerksomhet fra professor Berthelot og M. Andre.» Utvilsomt henviste Phipson til et kort papir som ble lest av Berthelot og André på møtet til det franske Académie des Sciences 23. april 1891, og trykt i bind 112 (1891) av Comptes Rendus, med tittelen «Sur l» Odeur propre de la Terre «.
Phipson fortsetter,» Jeg finner, med henvisning til mine gamle notater, som er datert 1865, at det er tvilsomt om jeg noen gang har offentliggjort resultatene av disse observasjonene; og da de fremtredende kjemikerne jeg nettopp har oppgitt ikke har løst problemet helt, skynder jeg meg å gi resultatene jeg fikk for så lenge siden. «Han teoretiserer da at lukten» … skyldtes tilstedeværelsen av organiske stoffer nært knyttet til essensielle oljer fra planter … «og at disse stoffene består av» … duften som sendes ut av tusenvis av blomster … «absorbert i porene i jorden, og bare frigjøres når den fortrenges av regn. Etter forsøk på å isolere det, fant han ut at det «… så ut til å være veldig likt, om ikke identisk med, bromceder, avledet fra essensen av sedertre.»