Het fenomeen werd voor het eerst wetenschappelijk beschreven in een paper uit maart 1964 door de Australische onderzoekers Isabel Bear en Dick Thomas, gepubliceerd in het tijdschrift Nature. Thomas bedacht de term “petrichor” om te verwijzen naar wat voorheen bekend stond als “klei-achtige geur”. In het artikel beschrijven de auteurs hoe de geur afkomstig is van een olie die in droge perioden door bepaalde planten wordt uitgescheiden, waarna het wordt opgenomen door op klei gebaseerde bodems en rotsen. Tijdens regen komt de olie in de lucht terecht, samen met een andere verbinding, geosmine, een metabolisch bijproduct van bepaalde actinobacteriën, dat wordt uitgestoten door natte grond en de kenmerkende geur produceert; ozon kan ook aanwezig zijn bij bliksem. In een vervolgdocument toonden Bear en Thomas (1965) aan dat de olie de ontkieming van zaden en de vroege plantengroei vertraagt.
Lang voordat dit fenomeen zijn naam kreeg in 1964, was het opgemerkt en besproken in wetenschappelijke cirkels. In mei 1891 verscheen een korte notitie van TL Phipson in The Scientific American verwijst naar het onderwerp. Hij schreef: “Dit onderwerp, waarmee ik me meer dan vijfentwintig jaar geleden bezighield, blijkt uit een paragraaf in een laat nummer van het Chemical News onlangs de aandacht te hebben getrokken van professor Berthelot en M. Andre.” Ongetwijfeld verwees Phipson naar een kort artikel dat Berthelot en André op de bijeenkomst van de Franse Académie des Sciences op 23 april 1891 hadden voorgelezen, en gedrukt in Volume 112 (1891) van Comptes Rendus, getiteld “Sur l” Odeur propre de la Terre “.
Phipson vervolgt:” Ik verwijs naar mijn oude aantekeningen, die dateren uit 1865, dat het twijfelachtig is of ik de resultaten van deze waarnemingen ooit heb gepubliceerd; en aangezien de vooraanstaande chemici die ik zojuist heb genoemd het probleem niet helemaal hebben opgelost, haast ik me om de resultaten te geven die ik zo lang geleden heb verkregen. “Hij theoretiseert dan dat de geur” … te wijten was aan de aanwezigheid van organische stoffen die nauw verwant waren aan de etherische oliën van planten … “en dat deze stoffen bestaan uit” … de geur die wordt uitgestoten door duizenden bloemen … “worden geabsorbeerd in de poriën van de grond, en alleen vrijgegeven bij verplaatsing door regen. Na pogingen om te isoleren het, ontdekte hij dat het “… erg leek op, zo niet identiek aan, broom-cedren, afgeleid van essentie van ceder.”