Le phénomène a été décrit scientifiquement pour la première fois dans un article de mars 1964 des chercheurs australiens Isabel Bear et Dick Thomas, publié dans la revue Nature. Thomas a inventé le terme «petrichor» pour désigner ce qui était auparavant connu sous le nom d «odeur argileuse». Dans larticle, les auteurs décrivent comment lodeur provient dune huile exsudée par certaines plantes pendant les périodes sèches, après quoi elle est absorbée par les sols et les roches à base dargile. Pendant la pluie, lhuile est libérée dans lair avec un autre composé, la géosmine, un sous-produit métabolique de certaines actinobactéries, qui est émis par un sol humide, produisant un parfum distinctif; de lozone peut également être présent en cas de foudre. Dans un article de suivi, Bear et Thomas (1965) ont montré que lhuile ralentit la germination des graines et la croissance précoce des plantes.
Bien avant que ce phénomène ne reçoive son nom en 1964, il avait été remarqué et discuté dans les scientifiques. cercles. En mai 1891, une brève note de TL Phipson parue dans The Scientific American fait référence à ce sujet. Il a écrit: «Ce sujet, dont jétais occupé il y a plus de vingt-cinq ans, apparaît dans un paragraphe dun dernier numéro du Chemical News comme ayant récemment attiré lattention du professeur Berthelot et de M. André. Sans doute Phipson faisait-il référence à un court article lu par Berthelot et André lors de la réunion de lAcadémie des sciences française le 23 avril 1891, et imprimé dans le volume 112 (1891) des Comptes Rendus, intitulé «Sur lodeur propre de la Terre « .
Phipson continue, » Je trouve, en me référant à mes anciennes notes, qui sont datées de 1865, quil est douteux que jaie jamais publié les résultats de ces observations; et comme les chimistes distingués que je viens de citer nont pas tout à fait résolu le problème, je mempresse de donner les résultats que jai obtenus il y a si longtemps. « Il théorise alors que lodeur » … était due à la présence de substances organiques étroitement liées à les huiles essentielles de plantes … « et que ces substances consistent en » … le parfum émis par des milliers de fleurs … « absorbé dans les pores du sol, et libéré uniquement lorsquil est déplacé par la pluie. Après des tentatives disolement il, il a trouvé quil « … semblait être très similaire, sinon identique, aux bromo-cèdres, dérivés de lessence de cèdre. »