Verdensmesterskabet og FIDE
Skakens popularitet har i de sidste to århundreder været tæt knyttet til konkurrence, normalt i form af to spillere kampe for titlen verdensmester. Titlen var en uofficiel indtil 1886, men den store tilskuers interesse for spillet begyndte mere end 50 år tidligere. Den første store internationale begivenhed var en serie på seks kampe, der blev afholdt i 1834 mellem de førende franske og britiske spillere, Louis-Charles de la Bourdonnais i Paris og Alexander McDonnell fra London, som sluttede med Bourdonnais sejr. For første gang blev en større skakbegivenhed rapporteret udførligt i aviser og analyseret i bøger. Efter Bourdonnais død i 1840 blev han efterfulgt af Staunton efter en anden kamp, der fik international opmærksomhed, Stauntons nederlag for Pierre-Charles Fournier de Saint-Amant fra Frankrig i 1843. Denne kamp var også med til at introducere ideen om indsatsskonkurrence, da Staunton vandt £ 100 fra supportere til de to spillere.
Staunton brugte sin position som uofficiel verdensmester til at popularisere Staunton-mønstersættet, til at fremme et ensartet regelsæt og til at organisere den første internationale turnering, afholdt i London i 1851. Karl Ernst Adolf Anderssen, en tysk skolelærer, blev inspireret af Bourdonnais-McDonnell-kampen for at vende sig fra at komponere problem til turneringskonkurrence, og han vandt London-turneringen og med den anerkendelse som uofficiel mester. London-turneringen inspirerede til gengæld amerikanske spillere til at organisere det første nationale mesterskab, den første amerikanske skakkongres, i New York City i 1857, som udløste den første skakgille på den vestlige halvkugle. Vinderen, Paul Morphy fra New Orleans, blev anerkendt som uofficiel verdensmester efter at have besejret Anderssen i 1858.
Verdensmesterskabet blev mere formaliseret efter Morphy trak sig tilbage og Anderssen blev besejret af Wilhelm Steinitz fra Prag i en kamp i 1866. Steinitz var den første, der krævede autoriteten til at bestemme, hvordan en titelkamp skulle afholdes. Han satte en række regler og økonomiske betingelser, hvorunder han ville forsvare sin status som verdens førende spiller, og i 1886 indvilligede han i at spille Østrigs Johann Zukertort i den første kamp, der specifikt blev udpeget til verdensmesterskabet. Steinitz forbeholdt sig retten til at bestemme, hvem hans udfordring han ville acceptere, og hvornår og hvor ofte han ville forsvare sin titel.
Steinitzs efterfølger, Tyskland Emanuel Lasker, viste sig at være en mere krævende mester end Steinitz i arrangeringen af kampe. Han tog lange perioder fra 1897 til 1907 og senere fra 1910 til 1921 uden at forsvare sin titel. Efter at de førende nationale skakforbund, briterne og tyskerne, undlod at arrangere en kamp mellem Lasker og nogen af hans førende udfordrere på tærsklen til første verdenskrig, begyndte fremdriften for en uafhængig international myndighed at vokse.
Kontroversen om mesterskabet blev lettet, da José Raúl Capablanca fra Cuba besejrede Lasker i 1921 og vandt aftalen, ved en turnering i London i 1922, om verdens andre førende spillere til et skriftligt sæt regler for mesterskabsudfordringer. Under disse regler kunne enhver spiller, der opfyldte visse økonomiske betingelser (især garantere en indsats på $ 10.000) udfordre verdensmesteren. Mens de øverste spillere forsøgte at overholde London-reglerne, mødtes repræsentanter for 15 lande i Paris i 1924 for at organisere det første permanente internationale skakforbund, kendt som FIDE, dets franske forkortelse for Fédération Internationale des Échecs.
London-reglerne fungerede problemfrit i 1927, da Capablanca blev trakasseret af Alexander Alekhine, den første russisk-fødte mester, men derefter viste sig at være en økonomisk hindring i Capablancas bud på en omkamp. FIDEs forsøg på at gribe ind mislykkedes. Alekhine blev bredt kritiseret for at manipulere reglerne, og da han døde i 1946 overtog FIDE autoriteten til at arrangere verdensmesterskaber.
Fra 1948, da FIDE organiserede en kampturnering for at udfylde den ledige stilling skabt af Alekhines død, indtil 1975 fungerede FIDE-formatet uden store problemer. Det internationale forbund organiserede tre-årige cyklusser af regionale og internationale konkurrencer for at bestemme udfordrerne til verdensmesteren og anmodede om bud på kampwebsteder. Championen havde ikke længere vetoret over modstandere og var forpligtet til at forsvare titlen hvert tredje år.
FIDE overtog også kvindernes verdensmesterskab og de toårige olympiad holdmesterskaber, der stammer fra 1920erne. Derudover udviklede forbundet nye mesterskabstitler, især for juniorspillere i forskellige aldersgrupper. Det skabte også et system til at genkende topspillere efter aritmetisk vurdering og efter titler baseret på turneringspræstationer. Den højeste titel efter verdensmester er International Grandmaster, hvoraf der nu er mere end 500 i verden.
Den lette og eventuelle afslutning på den kolde krig ansporede international skak ved at reducere barrierer. I midten af 1990erne blev der afholdt næsten 2.000 turneringer registreret hos FIDE hvert år – mere end 50 gange antallet i løbet af 1950erne. Amatørskak udvidet kraftigt. Medlemskabet i US Chess Federation sprang fra 2.100 i 1957 til mere end 70.000 i 1973.
Alle verdensmestre og udfordrere fra 1951 til 1969 var sovjetiske statsborgere, og alle mesterskabskampene blev afholdt i Moskva med små præmier. og begrænset international omtale. Robert J. (Bobby) Fischer sejr fra De Forenede Stater i 1972 var en pludselig ændring. Fischers krav ansporede en stigning i præmiefonden til $ 250.000 – et beløb større end alle tidligere titelkampe tilsammen. Efter at have vundet den meget omtalte kamp insisterede Fischer på en større indflydelse på kampreglerne end nogen tidligere mester i FIDE-æraen. Især protesterede han mod en regel, der blev brugt af FIDE siden 1951, som begrænsede mesterskabskampe til 24 spil. FIDE droppede reglen, men Fischer krævede yderligere indrømmelser. I sidste ende nægtede han at forsvare sin titel; i 1975 blev han den første mester, der mistede det som standard.
Fischers efterfølger, Anatoly Karpov fra Sovjetunionen, regerede i 10 år, men blev truet i 1985 af en landsmand og bitter rival, Garry Kasparov. Kasparov kolliderede derefter gentagne gange med FIDE om reglerne for mesterskabet. Han accepterede modvilligt at forsvare sin titel under føderationens regler tre gange i løbet af 1986-90 og vandt hver gang. Men da Nigel Short fra England vandt retten til at udfordre Kasparov til mesterskabet i 1993, besluttede han og Kasparov i stedet at spille kampen i regi af en ny organisation, Professional Chess Association (PCA). Inden Kasparov besejrede Short i London i slutningen af 1993 i det første PCA-mesterskab, diskvalificerede FIDE Kasparov og organiserede sin egen verdensmesterskamp, vundet af Karpov.
FIDE begyndte at afholde årlige “knockout” -turneringer i 1999 for at bestemme dens mesterskab. Alexander Khalifman fra Rusland vandt den første turnering, som blev afholdt i Las Vegas, Nevada. I 2000 blev turneringslokalet delt mellem New Delhi, Indien og Tehrān, Iran, og blev vundet af Viswanathan Anand fra Indien. I mellemtiden Kasparov mistede en titelkamp til Vladimir Kramnik fra Rusland i 2000.
Efter forhandlinger med FIDE, der anerkendte Kramnik som den “klassiske” verdensmester i skak, gik han ind på en enhedskamp i 2006 med FIDEs udfordrer, den bulgarske. stormester Veselin Topalov, der vandt FIDEs verdensmesterskabsturnering 2005. Kramnik vandt kampen. Som en del af foreningskontrakten indvilligede vinderen i at risikere den konsoliderede titel i FIDEs verdensmesterskabsturnering i 2007. Anand vandt turneringen og forsvarede med succes titlen mod Kramnik i en 12-kamp i 2008. Anand besejrede Topalov i 2010 og den israelske spiller Boris Gelfand i 2012 for at bevare sin titel. I 2013 besejrede Magnus Carlsen fra Norge Anand efter kun 10 spil i en 12-kampskamp for at blive 22-årig den yngste verdensmester i skak nogensinde.