A világbajnokság és a FIDE
A sakk népszerűsége az elmúlt két évszázadban szorosan kötődött a versenyhez, általában kétjátékos formájában mérkőzések, a világbajnok címért. A cím 1886-ig nem hivatalos volt, de a nézők széles körű érdeklődése több mint 50 évvel korábban kezdődött. Az első nagy nemzetközi esemény az 1834-ben megrendezett hat mérkőzésből álló sorozat volt a vezető francia és brit játékosok, a párizsi Louis-Charles de la Bourdonnais és a londoni Alexander McDonnell között, amely Bourdonnais győzelmével zárult. Most először számoltak be egy nagy sakkeseményről az újságok, és könyvekben elemezték őket. Bourdonnais 1840-ben bekövetkezett halála után Staunton követte az újabb, nemzetközi figyelemre méltó mérkőzést, Staunton 1843-ban a francia Pierre-Charles Fournier de Saint-Amant vereségét. Ez a meccs a tétverseny gondolatának bevezetését is segítette, mivel Staunton megnyerte 100 font, amelyet a két játékos szurkolói tettek fel.
Staunton nem hivatalos világbajnokként töltötte be a Staunton-minták népszerűsítését, egységes szabályrendszer népszerűsítését és az első nemzetközi verseny megszervezését, Karl Ernst Adolf Anderssen, német iskolai tanár, a Bourdonnais-McDonnell meccs inspirálta, hogy a problémakomponálásból a versenyversenyré váljon, és megnyerte a londoni tornát és ezzel nem hivatalos bajnokként való elismerését. A londoni torna pedig arra ösztönözte az amerikai játékosokat, hogy 1857-ben New Yorkban rendezzék meg az első országos bajnokságot, az Első Amerikai Sakk Kongresszust, amely elindította az első sakkőrületet a nyugati féltekén. A győztest, a New Orleans-i Paul Morphy-t nem hivatalos világbajnoknak ismerték el, miután 1858-ban legyőzte Anderssent.
A világbajnokság formalizálttá vált, miután Morphy visszavonult, Anderssent pedig a prágai Wilhelm Steinitz legyőzte egy meccsen. 1866. Steinitz elsőként kérte a hatóságot, hogy meghatározza, hogyan kell megrendezni a címmérkőzést. Olyan szabályokat és pénzügyi feltételeket szabott meg, amelyek alapján megvédi a világ legelső játékosának státusát, és 1886-ban beleegyezett, hogy az első, kifejezetten a világbajnokságra kijelölt mérkőzésen az osztrák Johann Zukertortot játssza. Steinitz fenntartotta a jogot, hogy meghatározza, kinek a kihívását fogadja el, és mikor, valamint milyen gyakran védi meg címét.
Steinitz utódja, a német Emanuel Lasker a Steinitznél igényesebb bajnoknak bizonyult a mérkőzések rendezésében. Hosszú időtartamokat vett igénybe, 1897-től 1907-ig, később pedig 1910-től 1921-ig, anélkül, hogy megvédené címét. Miután a vezető nemzeti sakkszövetségek, a britek és a németek az I. világháború előestéjén nem tudtak mérkőzést rendezni Lasker és egyik vezető kihívója között, kezdett növekedni a független nemzetközi hatóság lendülete.
A vita a bajnokságon enyhült, amikor a kubai José Raúl Capablanca 1921-ben legyőzte Laskert és 1922-ben egy londoni tornán megállapodást nyert a világ többi vezető játékosáról a bajnoki kihívásokra vonatkozó írásos szabályok alapján. E szabályok szerint bármely játékos, aki teljesít bizonyos pénzügyi feltételeket (különösen garantálva a 10 000 dolláros tétet), kihívhatja a világbajnokot. Miközben a legjobb játékosok megpróbálták betartani a londoni szabályokat, 15 ország képviselői 1924-ben Párizsban találkoztak, hogy megszervezzék az első állandó nemzetközi sakkszövetséget, az úgynevezett FIDE-t, amelynek francia rövidítése a Fédération Internationale des Échecs.
A londoni szabályok 1927-ben zavartalanul működtek, amikor Alekszine Alekhine, az első orosz születésű bajnok trónfosztotta Capablancát, de aztán pénzügyi akadálynak bizonyult a visszavágóra irányuló Capablanca-ajánlatban. A FIDE beavatkozási kísérletei kudarcot vallottak. Alekhine-t széles körben kritizálták a szabályok manipulálása miatt, és amikor 1946-ban meghalt, a FIDE átvette a felhatalmazást a világbajnokság mérkőzéseinek szervezésére.
1948-tól, amikor a FIDE meccsversenyt szervezett az Alekhine halála által megüresedett hely betöltésére, 1975-ig a FIDE formátum nagyobb problémák nélkül működött. A nemzetközi szövetség hároméves regionális és nemzetközi versenyek ciklusait szervezte, hogy meghatározza a világbajnok kihívóit, és ajánlatot kért a mérkőzések helyszínére. A bajnoknak már nem volt vétójoga az ellenfelekkel szemben, és háromévente meg kellett védenie a címet.
A FIDE átvette a női világbajnokságot és a kétévente megrendezésre kerülő olimpiák csapatbajnokságát is, amelyek az 1920-as években keletkeztek. Ezenkívül a szövetség új bajnoki címeket fejlesztett ki, különösképpen a különböző korosztályok utánpótláskorú játékosai számára. Ezenkívül létrehozott egy rendszert a legjobb játékosok számtani besorolás és a bajnokság teljesítménye alapján történő címek szerinti felismerésére. A világbajnok után a legmagasabb cím az International Grandmaster, akinek ma már több mint 500 van a világon.
A hidegháború enyhülése és végül vége az akadályok csökkentésével ösztönözte a nemzetközi sakkot. Az 1990-es évek közepére évente mintegy 2000, a FIDE-nél regisztrált versenyt rendeztek – az 1950-es évek számának több mint 50-szerese. Az amatőr sakk élesen bővült. Az Egyesült Államok Sakkszövetségének tagsága 1957-ben 2100-ról 1973-ban meghaladta a 70 000-et.
Az összes világbajnok és kihívó 1951 és 1969 között szovjet állampolgár volt, és az összes bajnoki mérkőzést Moszkvában rendezték kis díjakkal. és korlátozott nemzetközi nyilvánosság. Az amerikai Robert J. (Bobby) Fischer győzelme 1972-ben hirtelen változás volt. Fischer követelései a nyereményalap növelését 250 000 dollárra ösztönözték – ez az összeg nagyobb, mint az összes korábbi címmérkőzés együttvéve. A nagy népszerűségnek örvendő meccs megnyerése után Fischer ragaszkodott ahhoz, hogy nagyobb beleszólás jöjjön létre a meccsszabályokban, mint bármelyik korábbi bajnok a FIDE-korszakban. Különösen kifogásolta a FIDE által 1951 óta alkalmazott szabályt, amely szerint a bajnoki mérkőzések 24 meccsre korlátozódtak. A FIDE elvetette a szabályt, de Fischer további engedményeket követelt. Végül nem volt hajlandó megvédeni címét; 1975-ben ő lett az első bajnok, aki alapértelmezés szerint elveszítette.
Fischer utódja, Anatolij Karpov, a Szovjetunió 10 évig uralkodott, de 1985-ben egy honfitárs és keserű rivális, Garry Kasparov trónfosztotta. Kaszparov ezután ismételten összecsapott a FIDE-vel a bajnokságra vonatkozó szabályok miatt. Vonakodva beleegyezett abba, hogy 1986–90 között háromszor megvédje címét a szövetség szabályai szerint, minden alkalommal győzve. Amikor azonban az angol Nigel Short 1993-ban elnyerte a jogot, hogy kihívja Kasparovot a bajnokságért, ő és Kasparov úgy döntöttek, hogy inkább egy új szervezet, a Szakmai Sakk Egyesület (PCA) égisze alatt játsszák a mérkőzést. Mielőtt Kasparov 1993 végén Londonban legyőzte Shortot az első PCA-bajnokságban, a FIDE kizárta Kasparovot, és saját világbajnoki mérkőzést rendezett, amelyet Karpov nyert meg. bajnokságot. Az orosz Alexander Khalifman megnyerte az első tornát, amelyet a nevadai Las Vegas-ban rendeztek. 2000-ben a verseny helyszínét megosztották az indiai Újdelhi és az iráni Tehrān között, és az indiai Viswanathan Anand nyerte. Eközben Kasparov címmérkőzést veszített 2000-ben az orosz Vladimir Kramnik ellen.
A FIDE-vel folytatott tárgyalásokat követően, amely Kramnikot a “klasszikus” sakk világbajnokként ismerte el, 2006-ban egyesítési meccset vállalt a FIDE kihívójával, a bolgárral nagymester, Veselin Topalov, aki megnyerte a FIDE 2005-ös bajnokságát. Kramnik nyerte a mérkőzést. Az egyesítési szerződés részeként a győztes vállalta, hogy megkockáztatja az összevont címet a FIDE 2007. évi világbajnokságán. Anand megnyerte a tornát, és 2008-ban 12 meccses meccsen sikeresen megvédte a címet Kramnik ellen. Anand 2010-ben legyőzte Topalovot, 2012-ben pedig az izraeli játékost, Borisz Gelfandot, hogy megőrizze címét. 2013-ban a norvég Magnus Carlsen legyőzte Anandot egy 12 meccses meccsből mindössze 10 meccs után, hogy 22 évesen a sakk világának minden idők legfiatalabb bajnokává váljon.