Verdensmesterskapet og FIDE
Sjakkens popularitet har de siste to århundrene vært nært knyttet til konkurranse, vanligvis i form av to spillere kamper, om tittelen verdensmester. Tittelen var en uoffisiell frem til 1886, men den store publikumsinteressen for spillet begynte mer enn 50 år tidligere. Den første store internasjonale begivenheten var en serie på seks kamper holdt i 1834 mellom de ledende franske og britiske spillerne, Louis-Charles de la Bourdonnais i Paris og Alexander McDonnell i London, som endte med Bourdonnais seier. For første gang ble det rapportert om en stor sjakkhendelse i aviser og analysert i bøker. Etter Bourdonnais død i 1840 ble han etterfulgt av Staunton etter en annen kamp som fikk internasjonal oppmerksomhet, Stauntons nederlag av Pierre-Charles Fournier de Saint-Amant i Frankrike i 1843. Denne kampen bidro også til å introdusere ideen om innsatskonkurranse, siden Staunton vant £ 100 satt opp av tilhengere av de to spillerne.
Staunton brukte sin stilling som uoffisiell verdensmester for å popularisere Staunton-mønstersettet, for å fremme et enhetlig sett med regler og for å organisere den første internasjonale turneringen, holdt i London i 1851. Karl Ernst Adolf Anderssen, en tysk skolelærer, ble inspirert av Bourdonnais-McDonnell-kampen for å vende seg fra problemkomponering til turneringskonkurranse, og han vant London-turneringen og med den anerkjennelse som uoffisiell mester. London-turneringen inspirerte i sin tur amerikanske spillere til å organisere det første nasjonale mesterskapet, den første amerikanske sjakkongressen, i New York City i 1857, som satte i gang den første sjakkmani på den vestlige halvkule. Vinneren, Paul Morphy fra New Orleans, ble anerkjent som uoffisiell verdensmester etter å ha beseiret Anderssen i 1858.
Verdensmesterskapet ble mer formalisert etter at Morphy trakk seg og Anderssen ble beseiret av Wilhelm Steinitz fra Praha i en kamp i 1866. Steinitz var den første til å kreve autoriteten til å bestemme hvordan en tittelkamp skulle holdes. Han satte ned en rekke regler og økonomiske forhold der han skulle forsvare sin status som verdens fremste spiller, og i 1886 sa han ja til å spille Johann Zukertort fra Østerrike i den første kampen spesielt utpekt som verdensmesterskapet. Steinitz forbeholdt seg retten til å avgjøre hvem sin utfordring han ville akseptere, og når og hvor ofte han ville forsvare tittelen.
Steinitzs etterfølger, Tyskland Emanuel Lasker, viste seg å være en mer krevende mester enn Steinitz i å arrangere kamper. Han tok lange perioder, fra 1897 til 1907 og senere fra 1910 til 1921, uten å forsvare tittelen. Etter at de ledende nasjonale sjakkforbundene, britene og tyskerne, ikke klarte å arrangere en kamp mellom Lasker og noen av hans ledende utfordrere på terskelen til første verdenskrig, begynte fremdriften for en uavhengig internasjonal autoritet å vokse.
Kontroversen om mesterskapet ble lettet da José Raúl Capablanca fra Cuba beseiret Lasker i 1921 og vant avtalen, ved en turnering i London i 1922, om verdens andre ledende spillere til et skriftlig sett med regler for mesterskapsutfordringer. I henhold til disse reglene kan enhver spiller som oppfyller visse økonomiske vilkår (spesielt garanterer en innsats på 10 000 dollar) utfordre verdensmesteren. Mens toppaktørene prøvde å overholde Londonreglene, møttes representanter for 15 land i Paris i 1924 for å organisere det første permanente internasjonale sjakkforbundet, kjent som FIDE, dets franske forkortelse for Fédération Internationale des Échecs.
Londonreglene fungerte greit i 1927 da Capablanca ble avskåret av Alexander Alekhine, den første russiskfødte mesteren, men viste seg da å være en økonomisk hindring i Capablancas forsøk på en omkamp. FIDEs forsøk på å gripe inn mislyktes. Alekhine ble mye kritisert for å ha manipulert reglene, og da han døde i 1946 overtok FIDE myndigheten til å organisere verdensmesterskapskamper.
Fra 1948, da FIDE organiserte en kampturnering for å fylle den ledige stillingen som ble opprettet av Alekhines død, fram til 1975 fungerte FIDE-formatet uten store problemer. Det internasjonale føderasjonen organiserte tre-årige sykluser av regionale og internasjonale konkurranser for å bestemme utfordrerne for verdensmesteren og ba om bud på kampsider. Mesteren hadde ikke lenger vetomakt over motstandere og ble pålagt å forsvare tittelen hvert tredje år.
FIDE overtok også verdensmesterskapet for kvinner og toårige OL-lagmesterskap, som stammer fra 1920-tallet. I tillegg utviklet føderasjonen nye mesterskapstitler, spesielt for juniorspillere i forskjellige aldersgrupper. Det opprettet også et system for å gjenkjenne toppspillere etter aritmetisk vurdering og etter titler basert på turneringsytelse. Den høyeste tittelen, etter verdensmester, er den internasjonale stormesteren, hvorav det nå er mer enn 500 i verden.
Den kalde krigens lettelse og eventuelle slutt spurte internasjonal sjakk ved å redusere barrierer. Ved midten av 1990-tallet ble det avholdt nærmere 2000 turneringer registrert hos FIDE hvert år – mer enn 50 ganger antallet i løpet av 1950-tallet. Amatørsjakk utvidet seg kraftig. Medlemskapet i US Chess Federation hoppet fra 2100 i 1957 til mer enn 70 000 i 1973.
Alle verdensmestere og utfordrere fra 1951 til 1969 var sovjetiske statsborgere, og alle mesterskapskampene ble avholdt i Moskva med små premier og begrenset internasjonal publisitet. Seieren til Robert J. (Bobby) Fischer i USA i 1972 var en brå endring. Fischers krav ansporet en økning i premiefondet til $ 250 000 – en sum større enn alle tidligere tittelkamper til sammen. Etter å ha vunnet den høyt omtalte kampen insisterte Fischer på å si mer om spillereglene enn noen tidligere mester i FIDE-tiden. Spesielt motsatte han seg en regel, brukt av FIDE siden 1951, som begrenset mesterskapskamper til 24 kamper. FIDE droppet regelen, men Fischer krevde ytterligere innrømmelser. Til slutt nektet han å forsvare tittelen; i 1975 ble han den første mesteren som mistet den som standard.
Fischer sin etterfølger, Anatoly Karpov fra Sovjetunionen, regjerte i ti år, men ble trakassert i 1985 av en landsmann og bitter rival, Garry Kasparov. Kasparov kolliderte deretter gjentatte ganger med FIDE om reglene som styrte mesterskapet. Han gikk motvillig inn for å forsvare tittelen under føderasjonens regler tre ganger i løpet av 1986–90 og vant hver gang. Da Nigel Short i England vant retten til å utfordre Kasparov til mesterskapet i 1993, bestemte han seg imidlertid for å spille kampen i regi av en ny organisasjon, Professional Chess Association (PCA). Før Kasparov beseiret Short i London i slutten av 1993 i det første PCA-mesterskapet, diskvalifiserte FIDE Kasparov og organiserte sin egen verdensmesterskapskamp, vunnet av Karpov.
FIDE begynte å holde årlige «knockout» -turneringer i 1999 for å avgjøre hvilken mesterskap. Alexander Khalifman fra Russland vant den første turneringen, som ble arrangert i Las Vegas, Nevada. I 2000 ble turneringsstedet delt mellom New Delhi, India og Tehrān, Iran, og ble vunnet av Viswanathan Anand fra India. I mellomtiden Kasparov mistet en tittelkamp til Vladimir Kramnik fra Russland i 2000.
Etter forhandlinger med FIDE, som anerkjente Kramnik som den «klassiske» verdensmesteren i sjakk, gikk han med på en enhetskamp i 2006 med FIDEs utfordrer, bulgareren. stormester Veselin Topalov, som hadde vunnet FIDEs verdensmesterskapsturnering 2005. Kramnik vant kampen. Som en del av enhetskontrakten gikk vinneren med på å risikere den konsoliderte tittelen i FIDEs verdensmesterskapsturnering i 2007. Anand vant turneringen og forsvarte vellykket tittelen mot Kramnik i en 12-kamp i 2008. Anand beseiret Topalov i 2010 og den israelske spilleren Boris Gelfand i 2012 for å beholde tittelen. I 2013 beseiret Magnus Carlsen i Norge Anand etter bare 10 kamper i en 12-kampskamp for å bli 22 år gammel den yngste verdensmesteren i sjakk noensinne.