O campeonato mundial e FIDE
A popularidade do xadrez esteve nos últimos dois séculos intimamente ligada à competição, geralmente na forma de dois jogadores partidas, pelo título de campeão mundial. O título não era oficial até 1886, mas o interesse generalizado dos espectadores pelo jogo começou mais de 50 anos antes. O primeiro grande evento internacional foi uma série de seis partidas realizadas em 1834 entre os principais jogadores franceses e britânicos, Louis-Charles de la Bourdonnais de Paris e Alexander McDonnell de Londres, que terminou com a vitória de Bourdonnais. Pela primeira vez, um grande evento de xadrez foi relatado extensivamente em jornais e analisado em livros. Após a morte de Bourdonnais em 1840, ele foi sucedido por Staunton após outra partida que ganhou atenção internacional, a derrota de Staunton sobre Pierre-Charles Fournier de Saint-Amant da França em 1843. Esta partida também ajudou a introduzir a ideia de competição de apostas, já que Staunton venceu o £ 100 pagos pelos apoiadores dos dois jogadores.
Staunton usou sua posição como campeão mundial não oficial para popularizar o conjunto padrão de Staunton, para promover um conjunto uniforme de regras e organizar o primeiro torneio internacional, realizada em Londres em 1851. Karl Ernst Adolf Anderssen, um professor alemão, foi inspirado pela partida Bourdonnais-McDonnell para passar de composição de problemas para competição de torneio, e ele venceu o torneio de Londres e com ele o reconhecimento como campeão não oficial. O torneio de Londres, por sua vez, inspirou os jogadores americanos a organizarem o primeiro campeonato nacional, o First American Chess Congress, em Nova York em 1857, que deu início à primeira mania do xadrez no hemisfério ocidental. O vencedor, Paul Morphy de New Orleans, foi reconhecido como campeão mundial não oficial após derrotar Anderssen em 1858.
O campeonato mundial tornou-se mais formalizado depois que Morphy se aposentou e Anderssen foi derrotado por Wilhelm Steinitz de Praga em uma partida em 1866. Steinitz foi o primeiro a reivindicar autoridade para determinar como uma disputa de título deveria ser realizada. Ele estabeleceu uma série de regras e condições financeiras sob as quais defenderia seu status de melhor jogador do mundo e, em 1886, concordou em enfrentar Johann Zukertort, da Áustria, na primeira partida especificamente designada para o campeonato mundial. Steinitz se reservou o direito de determinar qual desafio aceitaria e quando e com que frequência ele defenderia seu título.
O sucessor de Steinitz, Emanuel Lasker da Alemanha, provou ser um campeão mais exigente do que Steinitz na organização de partidas. Ficou longos períodos, de 1897 a 1907 e depois de 1910 a 1921, sem defender o título. Depois que as principais federações nacionais de xadrez, a britânica e a alemã, não conseguiram combinar um jogo entre Lasker e qualquer um de seus principais adversários na véspera da Primeira Guerra Mundial, o ímpeto para uma autoridade internacional independente começou a crescer.
A polêmica sobre o campeonato foi amenizada quando José Raúl Capablanca, de Cuba, derrotou Lasker em 1921 e ganhou o acordo, em um torneio em Londres em 1922, dos outros jogadores importantes do mundo para um conjunto escrito de regras para desafios do campeonato. Sob essas regras, qualquer jogador que cumprisse certas condições financeiras (em particular, garantindo uma aposta de $ 10.000) poderia desafiar o Campeão do Mundo. Enquanto os melhores jogadores tentavam aderir às Regras de Londres, representantes de 15 países se reuniram em Paris em 1924 para organizar a primeira federação internacional permanente de xadrez, conhecida como FIDE, sua sigla em francês para Fédération Internationale des Échecs.
As Regras de Londres funcionaram perfeitamente em 1927, quando Capablanca foi destronado por Alexander Alekhine, o primeiro campeão russo, mas depois provou ser um obstáculo financeiro na tentativa de Capablanca de uma revanche. As tentativas da FIDE de intervir falharam. Alekhine foi amplamente criticado por manipular as regras e, quando morreu em 1946, a FIDE assumiu a autoridade para organizar partidas do campeonato mundial.
A partir de 1948, quando a FIDE organizou um torneio de jogos para preencher a vaga criada pela morte de Alekhine, até 1975, o formato FIDE funcionou sem maiores problemas. A federação internacional organizou ciclos de três anos de competições regionais e internacionais para determinar os adversários para o Campeão do Mundo e licitações solicitadas para locais de jogo. O campeão não tinha mais poder de veto sobre os oponentes e era obrigado a defender o título a cada três anos.
A FIDE também assumiu o Campeonato Mundial Feminino e os campeonatos bienais de equipes das Olimpíadas, que tiveram origem na década de 1920. Além disso, a federação desenvolveu novos títulos de campeonato, especialmente para jogadores juniores em várias faixas etárias. Ele também criou um sistema para reconhecer os melhores jogadores por classificação aritmética e por títulos com base no desempenho do torneio. O título mais alto, depois de Campeão do Mundo, é Grande Mestre Internacional, com mais de 500 no mundo.
A flexibilização e o eventual fim da Guerra Fria estimulou o xadrez internacional ao reduzir as barreiras. Em meados da década de 1990, cerca de 2.000 torneios registrados na FIDE foram realizados a cada ano – mais de 50 vezes o número durante a década de 1950. O xadrez amador se expandiu drasticamente. O número de membros da Federação de Xadrez dos EUA saltou de 2.100 em 1957 para mais de 70.000 em 1973.
Todos os campeões mundiais e desafiadores de 1951 a 1969 eram cidadãos soviéticos, e todas as partidas do campeonato foram realizadas em Moscou com pequenos prêmios e publicidade internacional limitada. A vitória de Robert J. (Bobby) Fischer dos Estados Unidos em 1972 foi uma mudança abrupta. As demandas de Fischer estimularam um aumento no fundo de prêmios para US $ 250.000 – uma soma maior do que todas as lutas anteriores combinadas. Depois de vencer a partida altamente divulgada, Fischer insistiu em ter mais voz nas regras da partida do que qualquer campeão anterior na era FIDE. Em particular, ele se opôs a uma regra, usada pela FIDE desde 1951, que limitava as partidas do campeonato a 24 jogos. A FIDE abandonou a regra, mas Fischer exigiu mais concessões. No final, ele se recusou a defender seu título; em 1975, ele se tornou o primeiro campeão a perdê-lo por omissão.
O sucessor de Fischer, Anatoly Karpov, da União Soviética, reinou por 10 anos, mas foi destronado em 1985 por um compatriota e rival acirrado, Garry Kasparov. Kasparov então entrou em conflito repetidamente com a FIDE sobre as regras que regem o campeonato. Ele relutantemente concordou em defender seu título sob as regras da federação três vezes durante 1986-90, vencendo todas as vezes. Porém, quando Nigel Short, da Inglaterra, ganhou o direito de desafiar Kasparov pelo campeonato em 1993, ele e Kasparov decidiram jogar a partida sob os auspícios de uma nova organização, a Professional Chess Association (PCA). Antes de Kasparov derrotar Short em Londres no final de 1993 no primeiro campeonato PCA, a FIDE desqualificou Kasparov e organizou sua própria partida do campeonato mundial, vencida por Karpov.
A FIDE começou a realizar torneios anuais “eliminatórias” em 1999 para determinar seu campeonato. Alexander Khalifman da Rússia venceu o primeiro torneio, realizado em Las Vegas, Nevada. Em 2000, o local do torneio foi dividido entre Nova Delhi, Índia e Teerã, Irã, e foi vencido por Viswanathan Anand da Índia. Enquanto isso, Kasparov perdeu uma luta pelo título para Vladimir Kramnik da Rússia em 2000.
Após negociações com a FIDE, que reconheceu Kramnik como o campeão mundial “clássico” de xadrez, ele concordou em uma partida de unificação em 2006 com o adversário da FIDE, o búlgaro o grande mestre Veselin Topalov, que ganhou o Torneio do Campeonato Mundial da FIDE em 2005. Kramnik venceu a partida. Como parte do contrato de unificação, o vencedor concordou em arriscar o título consolidado no Torneio do Campeonato Mundial de 2007 da FIDE. Anand venceu o torneio e defendeu com sucesso o título contra Kramnik em uma partida de 12 jogos em 2008. Anand derrotou Topalov em 2010 e o jogador israelense Boris Gelfand em 2012 para reter seu título. Em 2013, Magnus Carlsen da Noruega derrotou Anand depois de apenas 10 jogos em uma partida de 12 jogos para se tornar, aos 22 anos, o campeão mundial de xadrez mais jovem de todos os tempos.