Charles Cornwallis è nato a Capodanno da una famiglia di classe dirigente inglese. Suo padre Charles, il quinto barone di Eye, mandò Cornwallis a Eton, unesclusiva scuola privata, poi a unaccademia militare a Torino, in Italia. Carlo V alla fine acquistò a suo figlio un incarico di Guardiamarina nel 1 ° reggimento di guardie a piedi, attivando la carriera militare di Cornwallis.
Cornwallis iniziò seriamente la sua carriera militare durante la Guerra dei Sette Anni, trasferendosi all85 ° Reggimento di Fanteria e prestando servizio in Germania per tre anni. Dopo la morte di suo padre nel 1762, lo sostituì come conte di Eye e prese posto alla Camera dei Lord. Durante i primi anni della sua contea, le tensioni tra i coloni americani e la corona britannica raggiunsero un punto di ebollizione. Cornwallis simpatizzava con i coloni e ha votato per abrogare lo Stamp Act; era uno dei soli cinque membri a votare per questa mozione.
Le simpatie coloniali non gli hanno impedito di servire la corona durante la rivoluzione. Nel dicembre 1775, in seguito alla battaglia di Lexington e Concord, Cornwallis ricevette una promozione al grado di tenente generale e partì per lAmerica. Arrivò nelle Carolina nel maggio 1776, ma dopo aver fallito nel prendere Fort Moultrie sullisola di Sullivan, Charleston, nella Carolina del Sud, si trasferì a nord, a New York. Le truppe britanniche ottennero la vittoria nella battaglia di Long Island, risultando in una ritirata americana attraverso il New Jersey. Tuttavia, George Washington ha reagito a Trenton, nel New Jersey, con grande shock e dispiacere di Cornwallis, con un attacco a sorpresa alle truppe dellAssia il giorno di Natale.
Nel 1780, dopo una situazione di stallo nel nord, Cornwallis si spostò a sud e ancora una volta tentò di prendere Charleston con laiuto del collega generale Sir Henry Clinton. La città meridionale cedette al dominio britannico dopo un assedio di tre mesi. Cornwallis continuò a sconfiggere il generale Horatio Gates a Camden, nella Carolina del Sud, il 16 agosto 1780.
Quasi immediatamente dopo che il generale americano Nathanael Greene prese il comando degli eserciti meridionali, le fortune britanniche nel sud iniziarono a cambiare. Le forze americane sono emerse vittoriose nella battaglia di King’s Mountain in ottobre e le forze sotto Francis Marion e Thomas Sumter hanno continuato a tormentare gli uomini di Cornwallis per tutto linverno. Le truppe americane seguirono il loro successo a King’s Mountain con una vittoria nella battaglia di Cowpens nel gennaio 1781. La battaglia, che devastò i dragoni di Banastre Tarleton, fu un importante punto di svolta nella guerra nel sud. Le forze americane continuarono a infliggere pesanti perdite a Cornwallis e ai suoi uomini, soprattutto nella battaglia di Guilford Court House.
Cornwallis e i suoi uomini continuarono a ripiegare sulla costa finché non dovettero affrontare la sconfitta definitiva e la resa a Yorktown il 17 ottobre 1781. Alla resa cerimoniale, Cornwallis affermò di essere così malato da non poter incontrare George Washington per consegnare la sua spada; invece, ha inviato il generale Charles OHara, il suo secondo in comando. Il prigioniero Cornwallis fu successivamente scambiato con il patriota Henry Laurens, ex presidente del Congresso continentale. La sconfitta non è riuscita a ostacolare la carriera del conte e ha continuato a servire come governatore generale dellIndia e Lord Luogotenente dIrlanda. Morì in India nel 1805.