Fenomenet beskrevs först vetenskapligt i en artikel från mars australiensiska forskare Isabel Bear och Dick Thomas, publicerad i tidskriften Nature. Thomas myntade termen ”petrichor” för att hänvisa till vad som tidigare varit känt som ”argillaceous lukt”. I artikeln beskriver författarna hur lukten härrör från en olja som utsöndras av vissa växter under torra perioder, varefter den absorberas av lerbaserade jordar och stenar. Under regn släpps oljan ut i luften tillsammans med en annan förening, geosmin, en metabolisk biprodukt av vissa aktinobakterier, som släpps ut av våt jord, vilket ger den distinkta doften; ozon kan också finnas om det finns blixtnedslag. I ett uppföljningsdokument visade Bear och Thomas (1965) att oljan bromsar frögroning och tidig växttillväxt.
Långt innan detta fenomen fick sitt namn 1964 hade det märkts och diskuterats i vetenskapliga cirklar. I maj 1891 dök en kort anteckning av TL Phipson i The Scientific American om ämnet. Han skrev: ”Detta ämne, som jag var upptagen för mer än tjugofem år sedan, framgår av ett stycke i ett sent nummer av Chemical News för att nyligen ha uppmärksammats av professor Berthelot och M. Andre.” Utan tvekan hänvisade Phipson till en kort uppsats som lästes av Berthelot och André vid det franska Académie des Sciences möte den 23 april 1891 och tryckt i volym 112 (1891) av Comptes Rendus med titeln ”Sur l” Odeur propre de la Terre ”.
Phipson fortsätter,” Jag finner, med hänvisning till mina gamla anteckningar, som är daterade 1865, att det är tveksamt om jag någonsin publicerat resultaten av dessa observationer; och eftersom de framstående kemisterna jag just har nämnt inte helt har löst problemet, skyndar jag att ge de resultat jag fick för så länge sedan. ”Han teoretiserar sedan att lukten” … berodde på närvaron av organiska ämnen nära besläktade med de eteriska oljorna från växter … ”och att dessa ämnen består av” … doften som släpps ut av tusentals blommor … ”absorberad i jordens porer och släpps bara ut när den fördrivs av regn. Efter försök att isolera det, fann han att det ”… verkade vara mycket likt, om inte identiskt med, bromceder, härrörande från cederträ.”