Ordförandeskapet
Efter att ha hört om revolutionens utbrott i februari 1848 reste han till Paris men skickades tillbaka av den provisoriska regeringen. Några av hans anhängare organiserade emellertid ett litet bonapartistparti och nominerade honom till kandidat för den konstituerande församlingen. Den 4 juni valdes han i fyra departement, men i väntan på mer fasta förhållanden vägrade han att ta plats. Han körde igen i september och valdes i fem departement, och efter sin ankomst till Paris förlorade han ingen tid på att förbereda sig för att gå till ordförandeskapet. Han fick stöd av det nyligen grundade ordningspartiet, som bestod av anhängare av Bourbons, Louis-Philippe och katoliker. Eftersom de saknade en lämplig kandidat betraktade de Louis-Napoléon – inte en skicklig parlamentariker utan en populär person – som ett användbart verktyg.
Han använde, nu i stor skala, den slags propaganda som hade vunnit honom val. innan. På grund av hans namn och hans härkomst fängslade kejsarens brorson väljarna. Louis-Napoléon framkallade Napoleon-legenden med sina minnen av nationell ära och lovade att återföra dessa dagar i fredstid. Han lyckades också rekommendera sig själv till varje befolkningsgrupp genom att lova att skydda deras speciella intressen. Han lovade ”ordning” och ”välstånd” till medelklassen och bönderna och hjälp till de fattiga. I december 1848 var han den enda kandidaten som fick röster – sammanlagt 5,434,226 – bland alla befolkningsklasser.
Han tillträdde, bestämt att befria sig från beroendet av Ordningspartiet, som också hade vunnit parlamentsvalet i maj 1849. Regeringen skickade en militär expedition för att hjälpa påven att erövra Rom. Hemma berövade den aktiva republikaner sina regeringspositioner och begränsade deras friheter, men presidenten kunde bara förlita sig på ett dussin medlemmar av nationalförsamlingen som var bonapartister. Genom att försiktigt utvidga sin makt genom att använda alla rättigheter som konstitutionen gav honom fick Louis-Napoléon snart nyckelpositioner i administrationen och i armén för sina anhängare. Den 31 oktober lyckades han för första gången utse ett kabinett bestående av män som var mer beroende av honom än av nationalförsamlingen. Genom att resa genom landet fick han stor popularitet. Dessutom använde han franchisegivningen av 3 000 000 väljare av de fattigare klasserna av Nationalförsamlingen 1850 och en ekonomisk lågkonjunktur 1851 som en förevändning för att agitera mot partierna och för att annonsera sig som den ”starka mannen” mot risken för en obefintlig revolution .
Konstitutionen förbjöd omvalet av presidenten efter att hans fyraårsperiod löpt ut, och när Louis-Napoléon insåg att han inte kunde erhålla den trefjärdedels majoritet som var nödvändig för en översyn av konstitutionen som han bar ut en statskupp den 2 december. Endast republikanerna vågade motstå honom. Den 4 december besegrades de i gatestrider i Paris, precis som i andra städer och i vissa regioner. Arrestationer och utvisningar var tusentals. Louis-Napoléon upplöste lagstiftande församlingen och förordnade en ny konstitution, som bland andra bestämmelser återställde den allmänna rösträtten. En folkomröstning godkände den nya konstitutionen. Uppmuntrad av hans framgång höll han en annan folkomröstning i november 1852 och bekräftades som kejsare efter resolutionen från senaten om återupprättandet av imperiet. Eftersom han inte lyckades få en prinsessa av lika födelse, gifte sig Napoleon III grevinnan Eugénie de Montijo i januari 1853.