Presidenza
Alla notizia dello scoppio della rivoluzione, nel febbraio 1848 si recò a Parigi ma fu rimandato indietro da il governo provvisorio. Alcuni dei suoi sostenitori, tuttavia, organizzarono un piccolo partito bonapartista e lo nominarono loro candidato per lAssemblea costituente. Il 4 giugno è stato eletto in quattro dipartimenti ma, in attesa di condizioni più consolidate, ha rifiutato di prendere posto. Di nuovo in carica a settembre, è stato eletto in cinque dipartimenti e dopo il suo arrivo a Parigi non ha perso tempo per prepararsi a candidarsi alla presidenza. Era sostenuto dal neonato Partito dellOrdine, che consisteva di aderenti ai Borboni, a Luigi Filippo e ai cattolici. In mancanza di un candidato idoneo, consideravano Louis-Napoléon, non un parlamentare esperto ma una figura popolare, uno strumento utile.
Usava, ora su larga scala, il tipo di propaganda che gli aveva fatto vincere le elezioni prima. A causa del suo nome e della sua discendenza, il nipote dellimperatore ha affascinato gli elettori. Evocando la leggenda napoleonica con i suoi ricordi di gloria nazionale, Louis-Napoléon ha promesso di riportare quei giorni in tempo di pace. Riuscì anche a raccomandarsi ad ogni gruppo della popolazione promettendo di salvaguardare i loro interessi particolari. Ha promesso “ordine” e “prosperità” alla classe media e ai contadini e assistenza ai poveri. Nel dicembre 1848 fu lunico candidato ad ottenere voti, per un totale di 5.434.226, tra tutte le classi della popolazione.
Entrò in carica, determinato a liberarsi dalla dipendenza dal Partito dellordine, che aveva anche vinto le elezioni parlamentari del maggio 1849. Il governo inviò una spedizione militare per aiutare il Papa a riconquistare Roma. In patria privava i repubblicani attivi delle loro posizioni di governo e limitava le loro libertà, ma il presidente poteva contare solo su una dozzina di membri dellAssemblea nazionale che erano bonapartisti. Espandendo prudentemente il suo potere usando tutti i diritti che la costituzione gli concedeva, Louis-Napoléon ottenne ben presto posizioni chiave nellamministrazione e nellesercito per i suoi aderenti. Il 31 ottobre riesce per la prima volta a nominare un gabinetto composto da uomini che dipendono più da lui che dallAssemblea nazionale. Viaggiando attraverso il paese ha guadagnato ampia popolarità. Inoltre, usò la privazione dei diritti di 3.000.000 di elettori delle classi più povere da parte dellAssemblea nazionale nel 1850 e una recessione economica nel 1851 come pretesto per agitarsi contro i partiti e per farsi pubblicità come “luomo forte” contro il pericolo di una rivoluzione inesistente .
La costituzione vietava la rielezione del presidente dopo la scadenza del suo mandato di quattro anni, e quando Louis-Napoléon si rese conto che non poteva ottenere la maggioranza dei tre quarti necessaria per una revisione della costituzione un colpo di stato il 2 dicembre. Solo i repubblicani osarono resistergli, il 4 dicembre furono sconfitti in combattimenti di strada a Parigi, così come in altre città e in alcune regioni. Gli arresti e le deportazioni furono migliaia. Louis-Napoléon sciolse lAssemblea legislativa e decretò una nuova costituzione, che tra le altre disposizioni ripristinò il suffragio universale. Un plebiscito approvò la nuova costituzione. Incoraggiato dal suo successo, sostenne un altro plebiscito nel novembre 1852 e confermato imperatore dopo la delibera del Senato sulla restituzione dellimpero. Non riuscendo a ottenere la mano di una principessa di pari natalità, Napoleone III sposò la contessa Eugenia de Montijo nel gennaio 1853.