předsednictví
Když uslyšel vypuknutí revoluce, v únoru 1848 odcestoval do Paříže, ale byl poslán zpět prozatímní vláda. Někteří z jeho příznivců však uspořádali malou bonapartistickou stranu a nominovali jej jako kandidáta na Ústavodárné shromáždění. 4. června byl zvolen ve čtyřech departementech, ale čekajíc na vyrovnanější podmínky, odmítl se posadit. Když v září znovu kandidoval, byl zvolen v pěti departementech a po svém příchodu do Paříže neztrácel čas přípravou na kandidaturu na prezidenta. Podporovala ho nově založená Strana řádu, kterou tvořili přívrženci Bourbonů, Ludvíka Filipa a katolíků. Protože postrádali vhodného kandidáta, považovali Louis-Napoléona – nikoli zkušeného poslance, ale populární postavu – za užitečný nástroj.
Ve velkém měřítku používal druh propagandy, která mu vyhrála volby před. Díky svému jménu a svému původu uchvátil císařův synovec voliče. Louis-Napoléon, evokující napoleonskou legendu svými vzpomínkami na národní slávu, slíbil, že tyto dny přinese zpět v době míru. Podařilo se mu také doporučit se každé skupině obyvatel slíbením ochrany jejich konkrétních zájmů. Slíbil „řád“ a „prosperitu“ střední třídě a farmářům a pomoc chudým. V prosinci 1848 byl jediným kandidátem, který získal hlasy – v celkové výši 5 434 226 – ze všech tříd populace.
Nastoupil do úřadu a byl odhodlán osvobodit se od závislosti na Straně řádu, která také zvítězila. parlamentní volby v květnu 1849. Vláda vyslala vojenskou výpravu, aby pomohla papeži dobýt Řím. Doma připravila aktivní republikány o vládní pozice a omezila jejich svobody, ale prezident se mohl spolehnout pouze na tucet členů Národního shromáždění, kteří byli bonapartisty. Louis-Napoléon, který obezřetně rozšiřoval svou moc využíváním všech práv, která mu ústava poskytla, brzy získal pro své přívržence klíčové pozice ve správě a v armádě. 31. října se mu poprvé podařilo jmenovat kabinet složený z mužů závislých více na něm než na Národním shromáždění. Cestou po zemi si získal širokou popularitu. Kromě toho využil odnětí 3 000 000 voličů chudších tříd Národním shromážděním v roce 1850 a hospodářskou recesi v roce 1851 jako záminku k agitaci proti stranám a k propagaci sebe sama jako „silného muže“ proti nebezpečí neexistující revoluce .
Ústava zakazovala znovuzvolení prezidenta po uplynutí jeho čtyřletého funkčního období, a když si Louis-Napoléon uvědomil, že nemůže získat tříčtvrtinovou většinu nezbytnou pro revizi ústavy, kterou nesl 2. prosince provedli státní převrat. Pouze republikáni se mu odvážili vzdorovat. 4. prosince byli poraženi v pouličních bojích v Paříži, stejně jako v jiných městech a v některých regionech. Zatčení a deportace se počítaly na tisíce. Louis-Napoléon rozpustil zákonodárné shromáždění a nařídil novou ústavu, která mimo jiné obnovila všeobecné volební právo. Plebiscit novou ústavu schválil. Povzbuzen svým úspěchem zastával další plebiscit v listopadu 1852 a byl potvrzen jako císař po usnesení Senátu o restituci říše. Nepodařilo se mu získat ruku princezny stejného původu, Napoleon III. Se v lednu 1853 oženil s hraběnkou Eugénií de Montijo.