Presidentskapet
Da han hørte om revolusjonens utbrudd, i februar 1848, reiste han til Paris, men ble sendt tilbake av den foreløpige regjeringen. Noen av hans støttespillere organiserte imidlertid et lite Bonapartist-parti og nominerte ham som deres kandidat til den konstituerende forsamlingen. Den 4. juni ble han valgt i fire avdelinger, men i avventning av mer avgjorte forhold nektet han å ta plass. Han gikk igjen i september og ble valgt i fem avdelinger, og etter sin ankomst til Paris mistet han ingen tid på å forberede seg på å stille til presidentskap. Han ble støttet av det nystiftede Ordenspartiet, som besto av tilhengere av Bourbons, Louis-Philippe og katolikker. Mangler en passende kandidat, så de på Louis-Napoléon – ikke en dyktig parlamentariker, men en populær skikkelse – som et nyttig verktøy.
Han brukte, i stor skala, den slags propaganda som hadde vunnet ham valg før. På grunn av navnet hans og nedstigningen, fengslet keiserens nevø velgerne. Louis-Napoléon fremkalte Napoleon-legenden med sine minner om nasjonal herlighet og lovet å bringe tilbake de dagene i fredstid. Han lyktes også med å anbefale seg selv til alle grupper av befolkningen ved å love å ivareta deres spesielle interesser. Han lovet «orden» og «velstand» til middelklassen og bøndene og hjelp til de fattige. I desember 1848 var han den eneste kandidaten som fikk stemmer – totalt 5.434.226 – blant alle befolkningsklasser.
Han tiltrådte, bestemt på å frigjøre seg fra avhengighet av Ordenspartiet, som også hadde vunnet. stortingsvalget i mai 1849. Regjeringen sendte en militær ekspedisjon for å hjelpe paven med å gjenerobre Roma. Hjemme fratok den aktive republikanere deres regjeringsposisjoner og begrenset deres friheter, men presidenten kunne bare stole på omtrent et dusin medlemmer av nasjonalforsamlingen som var bonapartister. Louis-Napoléon ble forsiktig utvidet sin makt ved å bruke enhver rett som grunnloven ga ham, og fikk snart nøkkelposisjoner i administrasjonen og i hæren for sine tilhengere. 31. oktober lyktes han for første gang å utnevne et kabinett bestående av menn som var mer avhengig av ham enn av nasjonalforsamlingen. Ved å reise gjennom landet fikk han stor popularitet. Videre brukte han fratakelsen av 3.000.000 velgerne av de fattigere klassene av nasjonalforsamlingen i 1850 og en økonomisk lavkonjunktur i 1851 som påskudd for å agitere mot partiene og for å annonsere seg som den «sterke mannen» mot faren for en ikke-eksisterende revolusjon .
Grunnloven forbød gjenvalg av presidenten etter utløpet av hans fireårsperiode, og da Louis-Napoléon innså at han ikke kunne oppnå det tre-fjerdedels flertall som var nødvendig for en revisjon av grunnloven han bar ut et statskupp 2. desember. Bare republikanerne våget å motstå ham. 4. desember ble de beseiret i gatekamper i Paris, akkurat som de var i andre byer og i noen regioner. Arrestasjoner og deportasjoner var tusenvis. Louis-Napoléon oppløste den lovgivende forsamlingen og bestemte en ny grunnlov, som blant annet ga gjenoppretting av den alminnelige stemmeretten. En folketing godkjente den nye grunnloven. Oppmuntret av hans suksess holdt han et annet folkeoppdrag i november 1852 og ble bekreftet som keiser etter senatets resolusjon om restitusjon av imperiet. Napoleon III giftet seg ikke med hånden til en prinsesse med like fødsel, i januar 1853 med grevinnen Eugénie de Montijo.