Presidência
Ao saber da eclosão da revolução, em fevereiro de 1848, ele viajou para Paris, mas foi mandado de volta por o governo provisório. Alguns de seus partidários, entretanto, organizaram um pequeno partido bonapartista e o indicaram como candidato à Assembleia Constituinte. Em 4 de junho foi eleito em quatro departamentos, mas, à espera de condições mais estabelecidas, recusou-se a ocupar seu lugar. Concorrendo novamente em setembro, foi eleito em cinco departamentos e, após sua chegada a Paris, não perdeu tempo em se preparar para concorrer à presidência. Ele era apoiado pelo recém-fundado Partido da Ordem, que consistia em adeptos dos Bourbons, de Louis-Philippe e de católicos. Na falta de um candidato adequado, eles consideravam Luís Napoleão – não um parlamentar habilidoso, mas uma figura popular – como uma ferramenta útil.
Ele usou, agora em grande escala, o tipo de propaganda que lhe rendeu eleições antes. Por causa de seu nome e sua descendência, o sobrinho do imperador cativou os eleitores. Evocando a lenda napoleônica com suas memórias de glória nacional, Louis-Napoléon prometeu trazer de volta aqueles dias em tempos de paz. Ele também conseguiu se recomendar a cada grupo da população, prometendo salvaguardar seus interesses particulares. Ele prometeu “ordem” e “prosperidade” à classe média e aos fazendeiros e assistência aos pobres. Em dezembro de 1848, ele foi o único candidato a obter votos – totalizando 5.434.226 – de todas as classes da população.
Ele assumiu o cargo, determinado a se libertar da dependência do Partido da Ordem, que também havia vencido as eleições parlamentares de maio de 1849. O governo enviou uma expedição militar para ajudar o Papa a reconquistar Roma. Em casa, privou os republicanos ativos de seus cargos no governo e restringiu suas liberdades, mas o presidente só podia contar com cerca de uma dúzia de membros da Assembleia Nacional que eram bonapartistas. Prudentemente expandindo seu poder usando todos os direitos que a constituição lhe concedia, Louis-Napoléon logo obteve posições-chave na administração e no exército para seus adeptos. Em 31 de outubro, ele conseguiu pela primeira vez nomear um Gabinete consistindo de homens que dependiam mais dele do que da Assembleia Nacional. Ao viajar pelo país, ele ganhou grande popularidade. Além disso, ele usou a cassação de 3.000.000 de eleitores das classes mais pobres pela Assembleia Nacional em 1850 e uma recessão econômica em 1851 como pretexto para agitar contra os partidos e para se anunciar como o “homem forte” contra o perigo de uma revolução inexistente .
A constituição proibia a reeleição do presidente após o término de seu mandato de quatro anos, e quando Louis-Napoléon percebeu que não poderia obter a maioria de três quartos necessária para uma revisão da constituição que ele aprovou o golpe de Estado em 2 de dezembro. Só os republicanos ousaram resistir a ele. No dia 4 de dezembro foram derrotados em combates de rua em Paris, assim como em outras cidades e em algumas regiões. As detenções e deportações chegaram aos milhares. Louis-Napoléon dissolveu a Assembleia Legislativa e decretou uma nova constituição, que, entre outras disposições, restaurou o sufrágio universal. Um plebiscito aprovou a nova constituição. Encorajado pelo seu sucesso, ele manteve outro plebiscito em novembro de 1852 e foi confirmado como imperador após a resolução do Senado sobre a restituição do império. Não conseguindo obter a mão de uma princesa de igual nascimento, Napoleão III casou-se com a condessa Eugénie de Montijo em janeiro de 1853.