Prezydencja
Na wieść o wybuchu rewolucji w lutym 1848 roku udał się do Paryża, ale został odesłany z powrotem przez rząd tymczasowy. Jednak niektórzy z jego zwolenników zorganizowali małą partię bonapartystowską i nominowali go na swojego kandydata do Zgromadzenia Ustawodawczego. 4 czerwca został wybrany w czterech departamentach, ale w oczekiwaniu na bardziej ustalone warunki odmówił objęcia mandatu. Ubiegając się ponownie we wrześniu, został wybrany w pięciu departamentach, a po przyjeździe do Paryża nie tracił czasu na przygotowania do kandydowania na prezydenta. Był wspierany przez nowo powstałą Partię Porządku, która składała się z wyznawców Burbonów, Ludwika Filipa i katolików. Brakując odpowiedniego kandydata, uważali Louisa-Napoléona – nie wykwalifikowanego parlamentarzystę, ale popularną postać – za przydatne narzędzie.
Wykorzystał, teraz na dużą skalę, propagandę, która wygrała mu wybory przed. Siostrzeniec cesarza swoim imieniem i pochodzeniem urzekał wyborców. Przywołując legendę napoleońską z jej wspomnieniami o narodowej chwale, Louis-Napoléon obiecał przywrócić te dni w czasie pokoju. Udało mu się także polecić siebie każdej grupie ludności, obiecując ochronę ich partykularnych interesów. Obiecał „porządek” i „dobrobyt” klasie średniej i rolnikom oraz pomoc biednym. W grudniu 1848 r. Był jedynym kandydatem, który uzyskał głosy – w sumie 5434226 – spośród wszystkich klas ludności.
Objął urząd, zdeterminowany, by uwolnić się od zależności od Partii Porządku, która również wygrała. wybory parlamentarne w maju 1849 r. Rząd wysłał wyprawę wojskową, aby pomóc papieżowi w odbiciu Rzymu. W kraju pozbawiał aktywnych republikanów stanowisk rządowych i ograniczał ich wolności, ale prezydent mógł liczyć tylko na kilkunastu członków Zgromadzenia Narodowego, którzy byli bonapartystami. Roztropnie poszerzając swoją władzę, wykorzystując wszelkie prawa przyznane mu przez konstytucję, Louis-Napoléon wkrótce uzyskał kluczowe stanowiska w administracji i wojsku dla swoich zwolenników. 31 października po raz pierwszy udało mu się powołać gabinet złożony z ludzi zależnych bardziej od niego niż od Zgromadzenia Narodowego. Podróżując po kraju zyskał dużą popularność. Co więcej, wykorzystał pozbawienie 3 mln wyborców wyborców z klas uboższych przez Zgromadzenie Narodowe w 1850 r. I recesję gospodarczą w 1851 r. Jako pretekst do agitowania przeciwko partiom i reklamowania się jako „siłacz” przeciwko niebezpieczeństwu nieistniejącej rewolucji. .
Konstytucja zakazywała ponownego wyboru prezydenta po wygaśnięciu jego czteroletniej kadencji, a kiedy Louis-Napoléon zdał sobie sprawę, że nie może uzyskać większości trzech czwartych niezbędnej do zmiany konstytucji, którą przyniósł 2 grudnia dokonał zamachu stanu. Tylko republikanie odważyli się mu oprzeć. 4 grudnia zostali pokonani w walkach ulicznych w Paryżu, podobnie jak w innych miastach i w niektórych regionach. Aresztowania i deportacje liczono w tysiącach. Louis-Napoléon rozwiązał Zgromadzenie Ustawodawcze i wydał nową konstytucję, która między innymi przywróciła powszechne prawo wyborcze. Plebiscyt zatwierdził nową konstytucję. Zachęcony swoim sukcesem, utrzymał kolejny plebiscyt w listopadzie 1852 i został zatwierdzony na cesarza po uchwale Senatu o restytucji cesarstwa. Nie otrzymawszy ręki równej księżniczki, Napoleon III poślubił hrabinę Eugénie de Montijo w styczniu 1853 roku.