O fenômeno foi descrito cientificamente pela primeira vez em um artigo de março de 1964 pelos pesquisadores australianos Isabel Bear e Dick Thomas, publicado na revista Nature. Thomas cunhou o termo “petrichor” para se referir ao que antes era conhecido como “odor argiloso”. No artigo, os autores descrevem como o cheiro é proveniente de um óleo exalado por certas plantas durante os períodos de seca, após o que é absorvido por solos argilosos e rochas. Durante a chuva, o óleo é lançado no ar junto com outro composto, a geosmina, um subproduto metabólico de certas actinobactérias, que é emitido pelo solo úmido, produzindo o cheiro característico; ozônio também pode estar presente se houver relâmpagos. Em um artigo subsequente, Bear e Thomas (1965) mostraram que o óleo retarda a germinação da semente e o crescimento inicial da planta.
Muito antes de esse fenômeno receber seu nome em 1964, ele havia sido notado e discutido na área científica círculos. Em maio de 1891, uma breve nota de TL Phipson publicada no The Scientific American refere-se ao assunto. Ele escreveu: “Este assunto, com o qual me ocupei há mais de vinte e cinco anos, parece de um parágrafo de um número posterior do Chemical News ter atraído recentemente a atenção do Professor Berthelot e M. Andre.” Sem dúvida, Phipson estava se referindo a um pequeno artigo lido por Berthelot e André na reunião da Académie des Sciences francesa em 23 de abril de 1891, e impresso no Volume 112 (1891) de Comptes Rendus, intitulado “Sur l” Odeur propre de la Terre “.
Phipson continua,” Eu acho, ao referir-me às minhas antigas notas, que são datadas de 1865, que é duvidoso se alguma vez publiquei os resultados dessas observações; e como os distintos químicos que acabei de citar não resolveram completamente o problema, apresso-me a apresentar os resultados que obtive há tanto tempo. “Ele então teoriza que o odor” … era devido à presença de substâncias orgânicas intimamente relacionadas com os óleos essenciais das plantas … ”e que essas substâncias consistem na“ … fragrância emitida por milhares de flores … ”absorvida pelos poros do solo, e só liberada quando deslocada pela chuva. Após tentativas de isolamento , ele descobriu que “… parecia ser muito semelhante a, senão idêntico a, bromo-cedro, derivado da essência de cedro.”