Em 1984, Steve McCurry foi abordado pela National Geographic para fotografar os campos de refugiados ao longo da fronteira do Afeganistão com o Paquistão. A guerra soviético-afegã já durava cinco anos e dizimou as populações rurais do Afeganistão. Milhões fugiram do país como refugiados, principalmente para o Paquistão e o Irã. McCurry visitou 30 acampamentos nos arredores de Peshawar e, embora alguns dos acampamentos tenham sido estabelecidos há anos, ainda havia apenas abrigo e instalações básicas.
No acampamento de Nasir Bagh, McCurry encontrou uma tenda que havia sido montada como uma escola para meninas, na qual quinze meninas estavam tendo aulas. Foi aqui que o fotógrafo notou uma garota com olhos verdes particularmente surpreendentes. Ele se lembra de ‘ela tinha um olhar intenso e assombrado, um olhar realmente penetrante – e ainda assim ela tinha apenas cerca de 12 anos de idade. Ela era muito tímida, e pensei que se fotografasse outras crianças antes, ela concordaria mais … Acho que ela estava tão curiosa sobre mim quanto eu sobre ela, porque ela nunca tinha sido fotografada e provavelmente nunca tinha visto uma câmera. Ele continua explicando que por um instante tudo estava certo – a luz, o fundo, a expressão em seus olhos . O breve momento resultou, sem dúvida, na fotografia mais conhecida do século XX.
É costume as mulheres afegãs não revelarem seus nomes a estranhos, por isso a fotografia ficou conhecida, simplesmente, como A Garota Afegã. A imagem foi publicada pela primeira vez como capa da edição de junho de 1985 da National Geographic. O retrato da criança desconhecida com o véu vermelho é uma imagem tão dinâmica em sua provocação, que é tão relevante e comovente hoje como era há quase 30 anos. A garota afegã, sem uma identidade ou história própria, rapidamente passou a representar o sofrimento de crianças em países devastados pela guerra ao redor do mundo e um símbolo das reais consequências de tal conflito para as pessoas comuns. A imagem se tornou a face humana do conflito no Oriente Médio e um símbolo de desafio na adversidade.
Em 2002, McCurry voltou ao Paquistão com uma equipe de filmagem da National Geographic para tentar localizar o modelo enigmático, que moldou sua carreira como fotógrafo e o entendimento de uma geração sobre o conflito. Quando a equipe de McCurry chegou ao campo de Nasir Bagh, eles descobriram que ele deveria ser demolido, mas eles puderam mostrar fotos aos anciãos tribais e às autoridades do campo. Com a ajuda do jornalista paquistanês Rahimullah Yusufzai, que pertencia à mesma tribo pashtun dos residentes do campo, McCurry conversou com centenas de pessoas. Ele finalmente encontrou um homem que conhecia o irmão da garota, Khashar Khan, que disse a ele que ela estava em uma das áreas mais perigosas do Afeganistão, onde as forças americanas estavam bombardeando. O homem concordou em ajudar a trazer ela e seu irmão através da fronteira. Quando McCurry se reencontrou com a mulher agora com trinta anos, ele imediatamente reconheceu seus olhos verdes brilhantes. Esta foi a primeira vez que McCurry ouviu seu nome: Sharbat Gula. As fotografias de Gula em 2002 de McCurry apareceram em um artigo na National Geographic. A revista financiou a viagem de sua família a Meca no Hajj. McCurry fundou o Fundo para Mulheres Afegãs para trabalhar com organizações sem fins lucrativos para ajudar mulheres jovens no Afeganistão. Em 2008, a organização ampliou seu escopo para incluir meninos e mudou seu nome para Fundo para Crianças Afegãs.