1984-ben a National Geographic megkereste Steve McCurry-t, hogy lefényképezze az afgán-pakisztáni határ menti menekülttáborokat. A szovjet-afgán háború öt éve tombolt, és megtizedelte Afganisztán vidéki lakosságát. Milliók menekültek el az országból, főleg Pakisztánba és Iránba. McCurry 30 tábort látogatott meg közvetlenül Peshawar mellett, és bár néhány tábor évek óta létesült, még mindig csak alapvető menedékhely és létesítmények voltak.
A Nasir Bagh táborban McCurry talált egy sátrat, amelyet leányiskolaként állítottak fel, amelyben tizenöt lány tartott órákat. A fotós itt figyelt fel egy lányra, aki különösen megdöbbentően zöld szemű volt. Emlékeztet arra, hogy „intenzív, kísérteties tekintete volt, igazán átható tekintete – és mégis csak tizenkét éves volt. Nagyon félénk volt, és azt gondoltam, ha először más gyerekeket fotóznék, nagyobb eséllyel fogadná el … Gondolom, ugyanolyan kíváncsi rám, mint én rá, mert soha nem fényképezték le, és valószínűleg soha nem is látott kamerát. “Azt folytatja, hogy” egy pillanatra minden rendben volt – a fény, a háttér, a lány arckifejezése. “A rövid pillanat a huszadik század vitathatatlanul legismertebb fényképét eredményezte.
Szokás, hogy az afgán nők nem közlik a nevüket idegenekkel, ezért a fénykép egyszerűen az afgán lány néven vált ismertté. A képet először a National Geographic 1985. júniusi számának borítójaként tették közzé, az ismeretlen gyermek portréja a vörös fátyolban provokációjában olyan dinamikus kép, hogy ma ugyanolyan releváns és megindító, mint közel 30 évvel ezelőtt. Az afgán lány saját identitása vagy története nélkül gyorsan a gyermekek szenvedéseinek képviseletére szolgált a háború által sújtott országokban szerte a világon, és jelképezte az ilyen konfliktusoknak az egyszerű emberekre gyakorolt valódi következményeit. A kép a közel-keleti konfliktusok emberi arcává vált, és a nehézségekkel szembeni dac szimbólumává vált.
2002-ben McCurry a National Geographic televíziós forgatócsoportjával visszatért Pakisztánba, hogy megpróbálja megtalálni a rejtélyes ülést, amely mind a fotós karrierjét, mind pedig egy generáció konfliktusmegértését formálta. Amikor McCurry csapata megérkezett a Nasir Bagh táborba, megtudták, hogy le kell bontani, de fényképeket mutathattak a törzsi véneknek és a tábor vezetőinek. Rahimullah Yusufzai pakisztáni újságíró segítségével, aki ugyanabból a pasztun törzsből származott, mint a tábor lakói, McCurry több száz emberrel beszélgetett. Végül talált egy férfit, aki ismerte a lány testvérét, Khashar Khant, aki elmondta neki, hogy Afganisztán egyik legveszélyesebb területén tartózkodik, ahol az amerikai erők bombáztak. A férfi beleegyezett abba, hogy segítsen őt és testvérét a határon túlra vinni.
Amikor McCurry újra találkozott a most harmincéves nővel, azonnal felismerte élénkzöld szemét. McCurry először hallotta a nevét: Sharbat Gula. McCurry Gula fényképei 2002-ben megjelentek a National Geographicban. A magazin finanszírozta családjának a Hajj-i Mekkába tett útját. McCurry megalapította az Afghan Girl Fund-ot, hogy nonprofit szervezetekkel működjön együtt, hogy segítsen az afganisztáni fiatal nőknek. 2008-ban a szervezet kibővítette hatókörét a fiúk bevonásával, és nevét Afganisztán Gyermekalapjára változtatta.