I 1984 blev Steve McCurry kontaktet af National Geographic for at fotografere flygtningelejrene langs grænsen mellem Afghanistan og Pakistan. Den sovjet-afghanske krig havde raset i fem år og havde decimeret landets befolkning i Afghanistan. Millioner flygtede landet som flygtninge, hovedsagelig til Pakistan og Iran. McCurry besøgte 30 lejre lige uden for Peshawar, og selvom nogle af lejrene var blevet oprettet i årevis, var der stadig kun grundlæggende husly og faciliteter.
I Nasir Bagh-lejren fandt McCurry et telt, der var oprettet som en pigerskole, hvor femten piger havde lektioner. Det var her, fotografen bemærkede en pige med særligt forbløffende grønne øjne. Han minder om hun havde et intenst, hjemsøgt blik, et virkelig gennemtrængende blik – og alligevel var hun kun omkring tolv år gammel. Hun var meget genert, og jeg tænkte, at hvis jeg først fotograferede andre børn, ville hun være mere tilbøjelig til at være enig … Jeg gætter på, at hun var lige så nysgerrig efter mig, som jeg var ved hende, for hun var aldrig blevet fotograferet og havde sandsynligvis aldrig set et kamera. Han fortsætter med at forklare, at et øjeblik var alt rigtigt – lyset, baggrunden, udtrykket i hendes øjne. Det korte øjeblik resulterede uden tvivl det mest anerkendte fotografi i det tyvende århundrede.
Det er skik, at afghanske kvinder ikke afslører deres navne for fremmede, og så blev fotografiet ganske enkelt kendt som den afghanske pige. Billedet blev først offentliggjort som omslag til National Geographics juni 1985-udgave, portrættet af det ukendte barn i det røde slør er et billede, der er så dynamisk i sin provokation, at det er lige så relevant og bevægende i dag som for næsten 30 år siden. Den afghanske pige uden sin egen identitet eller historie kom hurtigt til at repræsentere børnenes lidelse i krigsherjede lande over hele kloden og et symbol på de reelle konsekvenser af en sådan konflikt på almindelige mennesker. Billedet blev det menneskelige ansigt over konflikter i Mellemøsten og et symbol på trods modgang.
I 2002 vendte McCurry tilbage til Pakistan med et National Geographic tv-filmhold for at forsøge at finde den gådefulde sitter, der havde formet både hans karriere som fotograf og formet en generations forståelse af konflikt. Da McCurrys hold ankom til Nasir Bagh-lejren, fandt de ud af, at det skulle nedrives, men de var i stand til at vise fotografier til stamme ældste og lejrmyndigheder. Med hjælp fra den pakistanske journalist Rahimullah Yusufzai, der var fra den samme Pashtun-stamme som lejrens beboere, talte McCurry med hundreder af mennesker. Til sidst fandt han en mand, der kendte pigens bror, Khashar Khan, der fortalte ham, at hun var i et af de farligste områder i Afghanistan, hvor amerikanske styrker havde bombet. Manden gik med på at hjælpe med at bringe hende og hendes bror over grænsen.
Da McCurry blev genforenet med den nu tredive år gamle kvinde, genkendte han straks hendes lysegrønne øjne. Dette var første gang McCurry hørte hendes navn: Sharbat Gula. McCurrys fotografier fra 2002 af Gula dukkede op i en funktion i National Geographic. Tidsskriftet finansierede hendes families rejse til Mekka på Hajj. McCurry grundlagde den afghanske pigefond for at samarbejde med nonprofitorganisationer for at hjælpe unge kvinder i Afghanistan. I 2008 udvidede organisationen sit anvendelsesområde til at omfatte drenge og skiftede navn til den afghanske børns fond.