Vuonna 1984 National Geographic otti yhteyttä Steve McCurryyn valokuvaamaan pakolaisleirejä Afganistanin ja Pakistanin rajalla. Neuvostoliiton ja Afganistanin sota oli käynyt viiden vuoden ajan, ja se oli tuhonnut Afganistanin maaseutuväestön. Miljoonat pakenivat maasta pakolaisina, enimmäkseen Pakistaniin ja Iraniin. McCurry vieraili 30 leirillä aivan Peshawarin ulkopuolella, ja vaikka osa leireistä oli perustettu jo vuosia, siellä oli silti vain perusturva ja tilat.
Nasir Baghin leiristä McCurry löysi teltan, joka oli perustettu tyttöjen kouluksi ja jossa 15 tytöllä oli oppitunteja. Täällä valokuvaaja huomasi yhden tytön, jolla oli erityisen hämmästyttävät vihreät silmät. Hän muistuttaa, että ”hänellä oli voimakas, ahdisti ilme, todella tunkeutuva katse – ja silti hän oli vasta noin kaksitoista vuotta vanha. Hän oli hyvin ujo, ja ajattelin, että jos kuvaan ensin muita lapsia, hän suostuisi todennäköisemmin… Luulen, että hän oli yhtä utelias minuun kuin minä hänestä, koska häntä ei ollut koskaan kuvattu eikä hän ollut luultavasti koskaan nähnyt kameraa. ”Hän selittää, että” hetkessä kaikki oli oikein – valo, tausta, ilme hänen silmissään. ”Lyhyt hetki johti epäilemättä 1900-luvun tunnetuimpaan valokuvaan.
Afganistanilaisilla naisilla on tapana olla paljastamatta nimensä muukalaisille, joten valokuva tuli tunnetuksi yksinkertaisesti nimellä Afganistanin tyttö. Kuva julkaistiin ensimmäisen kerran kansikuvana National Geographicin kesäkuussa 1985 julkaisemassa numerossa. Tuntemattoman lapsen muotokuva punaisella verholla on provosoinnissaan niin dynaaminen kuva, että se on yhtä merkityksellinen ja liikkuva tänään kuin melkein 30 vuotta sitten. Afganistanilainen tyttö, jolla ei ole omaa identiteettiä tai tarinaa, tuli nopeasti edustamaan lasten kärsimyksiä sodan runtelemissa maissa ympäri maailmaa ja symboloi tällaisen konfliktin todellisia seurauksia tavallisille ihmisille. Kuvasta tuli Lähi-idän konfliktien ihmiskohta ja symboli vastoinkäymisistä.
Vuonna 2002 McCurry palasi Pakistaniin National Geographicin televisioelokuvaryhmän kanssa yrittääkseen löytää arvoituksellisen lapsenmiehen, joka oli muokannut sekä hänen valokuvaajan uraansa että sukupolven ymmärrystä konflikteista. Kun McCurryn tiimi saapui Nasir Baghin leirille, he huomasivat, että se oli tarkoitus purkaa, mutta he pystyivät näyttämään valokuvia heimojen vanhimmille ja leirin viranomaisille. McCurry puhui satojen ihmisten kanssa Pakistanin toimittajan Rahimullah Yusufzain avulla, joka kuului samaan pashtunien heimoon kuin leirin asukkaat. Lopulta hän löysi miehen, joka tunsi tytön veljen Khashar Khanin, joka kertoi olevansa yhdellä Afganistanin vaarallisimmista alueista, jossa amerikkalaiset joukot olivat pommittaneet. Mies suostui auttamaan häntä ja hänen veljeään rajan yli.
Kun McCurry yhdistettiin nyt 30-vuotiaan naisen kanssa, hän tunnisti heti hänen kirkkaan vihreät silmänsä. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun McCurry kuuli hänen nimensä: Sharbat Gula. McCurryn vuoden 2002 valokuvat Gulasta ilmestyivät National Geographic -lehdessä. Lehti rahoitti hänen perheensä matkaa Mekkaan Hajjilla. McCurry perusti Afganistanin tyttörahaston toimimaan voittoa tavoittelemattomien järjestöjen kanssa auttaakseen nuoria naisia Afganistanissa. Vuonna 2008 organisaatio laajensi toimintaansa sisällyttämällä pojat ja muutti nimensä Afganistanin lasten rahastoksi.