1984 wurde Steve McCurry von National Geographic angesprochen, um die Flüchtlingslager entlang der afghanisch-pakistanischen Grenze zu fotografieren. Der sowjetisch-afghanische Krieg tobte seit fünf Jahren und hatte die ländliche Bevölkerung Afghanistans dezimiert. Millionen flohen als Flüchtlinge aus dem Land, hauptsächlich nach Pakistan und in den Iran. McCurry besuchte 30 Lager außerhalb von Peshawar und obwohl einige der Lager seit Jahren eingerichtet waren, gab es immer noch nur grundlegende Unterkünfte und Einrichtungen.
Im Lager Nasir Bagh fand McCurry ein Zelt, das als Mädchenschule eingerichtet worden war, in der fünfzehn Mädchen Unterricht hatten. Hier bemerkte der Fotograf ein Mädchen mit besonders verblüffenden grünen Augen. Er erinnert sich: „Sie hatte einen intensiven, verfolgten Blick, einen wirklich durchdringenden Blick – und doch war sie erst etwa zwölf Jahre alt. Sie war sehr schüchtern und ich dachte, wenn ich zuerst andere Kinder fotografieren würde, würde sie eher zustimmen … Ich denke, sie war genauso neugierig auf mich wie auf sie, weil sie nie fotografiert worden war und wahrscheinlich nie eine Kamera gesehen hatte. „Er fährt fort zu erklären, dass“ für einen Moment alles richtig war – das Licht, der Hintergrund, der Ausdruck in ihren Augen. „Der kurze Moment führte zu dem wohl bekanntesten Foto des 20. Jahrhunderts.
Es ist Brauch, dass afghanische Frauen Fremden ihre Namen nicht preisgeben, und so wurde das Foto einfach als The Afghan Girl bekannt. Das Bild wurde erstmals als Cover für die Juni 1985-Ausgabe von National Geographic veröffentlicht. Das Porträt des unbekannten Kindes im roten Schleier ist ein Bild, das in seiner Provokation so dynamisch ist, dass es heute genauso relevant und bewegend ist wie vor fast 30 Jahren. Das afghanische Mädchen, das weder eine eigene Identität noch eine eigene Geschichte hatte, stellte schnell das Leid von Kindern in kriegsgeschüttelten Ländern auf der ganzen Welt dar und war ein Symbol für die tatsächlichen Folgen eines solchen Konflikts für die einfachen Leute. Das Bild wurde zum menschlichen Gesicht des Konflikts im Nahen Osten und zum Symbol des Trotzes in Widrigkeiten.
Im Jahr 2002 kehrte McCurry mit einem Filmteam von National Geographic nach Pakistan zurück, um zu versuchen, den rätselhaften Darsteller zu finden, der sowohl seine Karriere als Fotograf als auch das Verständnis einer Generation für Konflikte geprägt hatte. Als McCurrys Team im Lager Nasir Bagh ankam, stellten sie fest, dass es abgerissen werden sollte, aber sie konnten Stammesältesten und Lagerbehörden Fotos zeigen. Mit Hilfe des pakistanischen Journalisten Rahimullah Yusufzai, der aus demselben paschtunischen Stamm stammte wie die Bewohner des Lagers, sprach McCurry mit Hunderten von Menschen. Er fand schließlich einen Mann, der den Bruder des Mädchens kannte, Khashar Khan, der ihm erzählte, dass sie sich in einem der gefährlichsten Gebiete Afghanistans befand, in dem amerikanische Streitkräfte bombardiert hatten. Der Mann erklärte sich bereit, sie und ihren Bruder über die Grenze zu bringen.
Als McCurry mit der inzwischen dreißigjährigen Frau wiedervereinigt wurde, erkannte er sofort ihre hellgrünen Augen. Dies war das erste Mal, dass McCurry ihren Namen hörte: Sharbat Gula. McCurrys 2002er Fotografien von Gula erschienen in einem Feature in National Geographic. Das Magazin finanzierte die Reise ihrer Familie nach Mekka am Hajj. McCurry gründete den Afghan Girls Fund, um mit gemeinnützigen Organisationen zusammenzuarbeiten und jungen Frauen in Afghanistan zu helfen. Im Jahr 2008 erweiterte die Organisation ihren Anwendungsbereich auf Jungen und änderte ihren Namen in Afghan Children’s Fund.