For flere tiår siden på Ligonier Valley Study Center sendte vi ut et Thanksgiving-kort med denne enkle uttalelsen: «Essensen av teologi er nåde; essensen av kristen etikk er takknemlighet.» I alle debatter om vår rolle i forhold til Guds rolle i helliggjørelse – vår vekst i hellighet – vil vi holde oss på rett spor hvis vi husker denne takknemlige dynamikken. Jo mer vi forstår hvor snill Gud har vært mot oss og mer vi blir overvunnet av hans barmhjertighet, jo mer er vi tilbøyelige til å elske ham og tjene ham.
Likevel kan vi ikke få nåde-takknemlighet dynamisk rett hvis vi ikke er klare på hva nåde betyr Hva er nåde? Katekesismene mange av oss lærte som barn, gir oss svaret: «Nåde er Guds ufortjente gunst.» Det første vi forstår om nåde er hva det ikke er – det er ikke noe vi fortjener. Faktisk, hvis det er alt vi noen gang forstår om nåde, er jeg sikker på at Gud vil glede seg over at vi vet at hans nåde ikke er fortjent. Så her er vår arbeidsdefinisjon av nåde – den er unmerit.
Paulus brev til romerne kaster lys over hva vi mener når vi sier at nåde er unmerit. I 1: 18–3: 20 forklarer apostelen at vi på den siste dagen, for første gang i våre liv, vil bli dømt i total fullkommenhet, i total rettferdighet, i absolutt rettferdighet. Dermed vil hver munn bli stoppet når vi står foran Guds domstol. Dette burde fremkalle frykt i hjerter fra fallne mennesker, da fordømmelse er den eneste mulige setningen for syndige menn og kvinner: «Alle har syndet og mangler Guds herlighet» (3:23).
Men de som stoler på Kristus Jesus, har håp, for hvis vi er i ham av tro, har vi blitt «rettferdiggjort fritt av hans nåde.» Merk at rettferdiggjørelsen ikke oppnås ved forpliktelse, men fritt gjennom nåde på grunn av forløsningen som Jesus alene har kjøpt. Det er ikke rom for å skryte, for vi er rettferdiggjort ikke av våre gjerninger, men av nåde alene gjennom troen alene. Paulus fortsetter med å sitere Abraham som det fremste eksemplet på en som var rettferdiggjort av troen alene og derfor fri fra Guds dom om fordømmelse. Hvis grunnlaget for Abrahams frelse, hans rettferdiggjørelse, var noe Abraham gjorde – noen god gjerning, noen fortjenstfulle tjenester han utførte, noen forpliktelse han utførte – hvis det var på grunnlag av gjerninger, sier Paulus, ville han ha hatt noe om hvilket du skal skryte av. Men Abraham hadde ingen slik fortjeneste. Alt han hadde var tro, og den troen i seg selv var en gave: «Abraham trodde Gud, og det ble regnet for ham som rettferdighet» (4: 3; se Ef 2: 8-10).
Romerne 4: 4–8 er en sentral passasje her:
Nå til den som arbeider, blir hans lønn ikke regnet som en gave, men som hans skyld. den som ikke arbeider, men tror på ham som rettferdiggjør de ugudelige, hans tro regnes som rettferdighet, akkurat som David også snakker om velsignelsen til den som Gud regner rettferdighet til utenom gjerninger: «Salige er de hvis lovløse gjerninger er tilgitt, og hvis synder er tildekket; velsignet er mannen som ikke Herren vil telle sin synd mot. ”
Det er nåde. Paul kunne ikke si det på noen annen måte. For ham som jobber, er det gjeld; hvis du fortjener noe, betyr det at noen er forpliktet til å betale deg. Hvis jeg ansetter deg som ansatt og lover å betale deg hundre dollar hvis du jobber åtte timer, må jeg betale deg for å jobbe de åtte timene. Jeg gjør ikke deg en tjeneste eller gir deg nåde. Du har tjent lønnen din. Du har oppfylt kontrakten, og jeg er moralsk forpliktet til å gi deg lønnene dine.
Med hensyn til Herren er vi skyldnere som ikke kan betale. Derfor snakker Bibelen om forløsning på økonomisk språk – vi ble kjøpt til en pris (1 Kor 6:20). Bare noen andre – Kristus – kan betale gjelden vår. Det er nåde. Det er ikke våre gode gjerninger som sikrer vår redning, men bare Kristi gjerninger. Det er hans fortjeneste, ikke vår. Vi fortjener ingenting. Han gir oss sin fortjeneste av nåde, og vi mottar den bare ved tro. Essensen av nåde er dens frivillige gratis tildeling. Så snart det er et krav, er det ikke lenger nåde.
Nåde skal aldri slutte å forbløffe oss. Gud har en absolutt, ren, hellig standard for rettferdighet. Derfor holder vi oss med all vår styrke til fortjenesten til Jesus Kristus. Han alene har fortjenesten til å tilfredsstille kravene om Guds rettferdighet, og han gir det fritt til oss. Vi har ikke fortjent det. Det er ingenting i oss som fremkaller Herrens gunst som fører til vår rettferdiggjørelse. Det er ren nåde.
Og jo mer vi forstår hva Gud har gjort for oss som syndere, jo mer villige er vi til å gjøre hva han krever. De store lærerne i kirken sier det første punktet med ekte helliggjørelse er en økende bevissthet om vår egen syndighet. Med det følger samtidig en økende bevissthet om Guds nåde. Og med det, igjen, økende kjærlighet og økende vilje til å adlyde ham.
Når vi virkelig forstår nåde – når vi ser at Gud bare skylder oss vrede, men har gitt Kristi fortjeneste til å dekke vår undergravelse – så endres alt. Den kristne motivasjonen for etikk er ikke bare å adlyde noen abstrakte lover eller en liste med regler; snarere blir vårt svar provosert av takknemlighet. Jesus forstod det da han sa: «Hvis du elsker meg, hold mine bud.» Hvis jeg måtte ha frihet til å omskrive: «Hold mine bud ikke fordi du vil være rettferdig, men fordi du elsker meg.» En sann forståelse av nåde – av Guds ufortjente gunst – fremkaller alltid et liv med takknemlighet og lydighet.