Il y a quelques décennies, au Centre détudes de la vallée de Ligonier, nous avons envoyé une carte de Thanksgiving avec cette simple déclaration: « Lessence de la théologie est la grâce; lessence de léthique chrétienne est la gratitude. » Dans tous les débats sur notre rôle par rapport au rôle de Dieu dans la sanctification – notre croissance dans la sainteté – nous resterions sur la bonne voie si nous nous souvenions de cette dynamique de grâce-gratitude. Plus nous comprenons à quel point Dieu a été gentil avec nous et le plus nous sommes submergés par sa miséricorde, plus nous sommes enclins à laimer et à le servir.
Pourtant, nous ne pouvons pas réussir la dynamique grâce-gratitude si nous ne savons pas ce que signifie la grâce . Quest-ce que la grâce? Les catéchismes que beaucoup dentre nous ont appris en tant quenfants nous donnent la réponse: « La grâce est la faveur imméritée de Dieu. » La première chose que nous comprenons à propos de la grâce est ce qu’elle n’est pas – ce n’est pas quelque chose que nous méritons. En fait, si cest tout ce que nous comprenons à propos de la grâce, je suis sûr que Dieu se réjouira de savoir que sa grâce est imméritée. Alors, voici notre définition de travail de la grâce – elle n’est pas méritée.
L’épître de Paul aux Romains met en lumière ce que nous voulons dire quand nous disons que la grâce n’est pas méritée. Dans 1: 18–3: 20, lApôtre explique que le dernier jour, pour la première fois de notre vie, nous serons jugés dans la perfection totale, dans léquité totale, dans la justice absolue. Ainsi, toute bouche sera arrêtée lorsque nous nous tiendrons devant le tribunal de Dieu. Cela devrait provoquer la peur dans le cœur des personnes déchues, car la condamnation est la seule sentence possible pour les hommes et les femmes pécheurs: « Tous ont péché et sont privés de la gloire de Dieu » (3:23).
Mais ceux qui ont confiance en Jésus-Christ ont de lespoir, car si nous sommes en lui par la foi, nous avons été «justifiés librement par sa grâce». Notez que la justification ne saccomplit pas par obligation, mais librement par grâce à cause de la rédemption achetée par Jésus seul. Il ny a pas de place pour se vanter, car nous ne sommes pas justifiés par nos œuvres mais par la grâce seule par la foi seule. Paul continue en citant Abraham comme lexemple par excellence de celui qui a été justifié par la foi seule et donc libre de la condamnation de Dieu. Si la base du salut dAbraham, sa justification, était quelque chose quAbraham a fait – une bonne action, un service méritoire quil a accompli, une obligation quil a accomplie – si cétait sur la base des œuvres, dit Paul, il aurait eu quelque chose dont se vanter. Mais Abraham navait pas un tel mérite. Tout ce quil avait, cétait la foi, et cette foi elle-même était un don: « Abraham a cru en Dieu, et cela lui a été compté comme justice » (4: 3; voir Éph. 2: 8-10).
Romains 4: 4-8 est un passage clé ici:
Maintenant à celui qui travaille, son salaire nest pas compté comme un cadeau mais comme son dû. celui qui ne travaille pas mais croit en celui qui justifie les impies, sa foi est comptée comme justice, tout comme David parle aussi de la bénédiction de celui à qui Dieu compte la justice en dehors des œuvres: « Heureux ceux dont les actes anarchiques sont pardonné, et dont les péchés sont couverts; Béni soit lhomme contre qui le Seigneur ne comptera pas son péché. »
Cest la grâce. Paul ne pouvait pas le dire autrement. A celui qui travaille, c’est une dette; si vous méritez quelque chose, cela signifie que quelquun est obligé de vous payer. Si je vous engage comme employé et que je vous promets de vous payer cent dollars si vous travaillez huit heures, je dois vous payer pour ces huit heures. Je ne vous fais pas une faveur ou ne vous donne pas la grâce. Vous avez gagné votre salaire. Vous avez rempli le contrat et je suis moralement obligé de vous donner votre salaire.
En ce qui concerne le Seigneur, nous sommes des débiteurs qui ne peuvent pas payer. C’est pourquoi la Bible parle de rédemption en langage économique – nous avons été achetés à un prix (1 Cor. 6:20). Seul quelquun dautre – Christ – peut payer notre dette. C’est la grâce. Ce ne sont pas nos bonnes œuvres qui assurent notre sauvetage mais seulement les œuvres de Christ. C’est son mérite, pas le nôtre. Nous ne méritons rien. Il nous accorde son mérite par grâce, et nous ne le recevons que par la foi. Lessence de la grâce est son don volontaire et gratuit. Dès que cest une exigence, ce nest plus la grâce.
La grâce ne devrait jamais cesser de nous étonner. Dieu a une norme de justice absolue, pure et sainte. C’est pourquoi nous nous accrochons de toutes nos forces au mérite de Jésus-Christ. Lui seul a le mérite de satisfaire les exigences de la justice de Dieu, et il nous la donne gratuitement. Nous ne l’avons pas mérité. Il ny a rien en nous qui suscite la faveur du Seigneur et qui mène à notre justification. Cest de la pure grâce.
Et plus nous comprenons ce que Dieu a fait pour nous en tant que pécheurs, plus nous sommes disposés à faire tout ce quil demande. Les grands enseignants de léglise disent que le premier point dune véritable sanctification est une prise de conscience croissante de notre propre péché. Avec cela vient, en même temps, une prise de conscience croissante de la grâce de Dieu. Et avec cela, encore une fois, un amour croissant et une volonté croissante de lui obéir.
Quand nous comprenons vraiment la grâce – quand nous voyons que Dieu ne nous doit que la colère mais a fourni le mérite de Christ pour couvrir notre démérite – alors tout change. La motivation chrétienne de léthique nest pas simplement dobéir à une loi abstraite ou à une liste de règles; plutôt, notre réponse est provoquée par la gratitude. Jésus a compris cela quand Il a dit: « Si vous maimez, gardez mes commandements. » Si je peux avoir la liberté de paraphraser: « Gardez mes commandements non parce que vous voulez être juste, mais parce que vous maimez. » Une vraie compréhension de la grâce – de la faveur imméritée de Dieu – provoque toujours une vie de gratitude et d’obéissance.