Néhány évtizeddel ezelőtt a Ligonier Valley Study Centerben hálaadás-kártyát küldtünk ki ezzel az egyszerű kijelentéssel: “A teológia lényege a kegyelem; a keresztény etika lényege a hála.” Minden vitában, amely szerepet játszik az Isten megszentelődésben betöltött szerepével – a szentségben való növekedésünkkel – kapcsolatban, a helyes úton haladnánk, ha emlékeznénk erre a kegyelem-hála dinamikára. Minél jobban megértjük, hogy Isten milyen kedves volt velünk és minél jobban legyőz minket az irgalma, annál inkább hajlamosak vagyunk szeretni őt és szolgálni őt.
Mégsem érhetjük el a kegyelem-hála dinamikáját, ha nem vagyunk tisztában azzal, mit jelent a kegyelem Mi a kegyelem? A sok gyermekkorban tanult katekizmus választ ad nekünk: “A kegyelem az Isten kegyetlen kegyelme.” Az első dolog, amit a kegyelemben megértünk, az az, ami nem – ezt nem érdemli meg. Valójában, ha valaha ennyit értünk a kegyelemhez, akkor biztos vagyok benne, hogy Isten örülni fog, hogy tudjuk, hogy kegyelme nem szerzett. Tehát itt van a kegyelem működő definíciója – ez nem célszerű.
Pál római levélben világít rá arra, hogy mire gondolunk, amikor azt mondjuk, hogy a kegyelem nem hivatás nélküli. Az 1: 18–3: 20-ban az apostol elmagyarázza, hogy az utolsó napon, életünkben először, teljes tökéletességben, teljes igazságosságban, abszolút igazságban fogunk ítélkezni. Így minden száj eláll, amikor Isten törvényszéke elé állunk. Ennek félelmet kell keltenie az elesett emberek szívében, mivel az elítélés az egyetlen lehetséges mondat a bűnös férfiak és nők számára: “Mindenki vétkezett és elmaradt Isten dicsőségétől” (3:23).
De azok, akik bíznak Krisztus Jézusban, reménykednek, mert ha hit által vagyunk benne, akkor „szabadon kegyelmével igazoltak meg”. Ne feledje, hogy az igazolást nem kötelesség, hanem kegyelem útján, kizárólag Jézus által megvásárolt megváltás révén valósítják meg. Dicsekedni nincs hely, mert nem műveink, hanem egyedül a kegyelem igazol minket egyedül a hit által. Pál tovább idézi Ábrahámot, mint annak kiemelkedő példáját, akit egyedül a hit igazított meg, ezért mentes Isten elítélő mondatától. Ha Ábrahám üdvösségének, igazolásának alapja valami, amit Ábrahám tett – jó cselekedet, valami érdemleges szolgálat, amelyet teljesített, valamilyen kötelezettség, amelyet teljesített -, ha művek alapján történne, mondja Paul, akkor lett volna valami amellyel dicsekedni lehet. Ábrahámnak azonban nem volt ilyen érdeme. Csak a hite volt, és ez a hit maga is ajándék volt: “Ábrahám hitt Istennek, és ez igazságnak számított neki” (4: 3; lásd Ef. 2: 8–10).
A Róma 4: 4–8 kulcsfontosságú rész itt:
Most annak, aki dolgozik, a munkabére nem ajándék, hanem esedékes. aki nem dolgozik, de hisz abban, aki igazolja az istentelent, annak hite igazságnak számít, mint ahogy Dávid is annak áldásáról beszél, akinek Isten igazságot számít a munkáktól eltekintve: “Boldogok, akiknek törvénytelen cselekedetei vannak megbocsáttatott és kinek bűneit fedezik; áldott az az ember, akivel szemben az Úr nem számolja bűnét. ”
Ez a kegyelem. Paul nem mondhatta másképp. Aki dolgozik, az adósság; ha érdemel valamit, az azt jelenti, hogy valaki köteles fizetni. Ha alkalmazottként felveszlek és megígérem, hogy száz dollárt fizetek neked, ha nyolc órát dolgozol, akkor fizetnem kell neked a nyolc óra ledolgozásáért. Nem teszek neked szívességet, és nem adok neked kegyelmet. Megszerezte fizetését. Ön teljesítette a szerződést, és erkölcsileg köteles vagyok megadni a bérét.
Az Úr tekintetében adósok vagyunk, akik nem tudnak fizetni. Ezért beszél a Biblia a megváltásról gazdasági nyelven – áron vásároltak minket (1 Kor. 6:20). Csak valaki más – Krisztus – tudja megfizetni az adósságunkat. Ez a kegyelem. Nem a mi jó cselekedeteink biztosítják megmentésünket, hanem csak Krisztus művei. Ez az ő érdeme, nem a miénk. Nem érdemelünk semmit. Kegyelemből adja érdemeit, és csak hit által kapjuk meg. A kegyelem lényege önkéntes szabad adományozása. Amint ez követelmény, már nem kegyelem.
A kegyelem soha nem hagyhatja abba a csodálkozást. Istennek abszolút, tiszta, szent mércéje van az igazságosságnak. Ezért ragaszkodunk teljes erőnkkel Jézus Krisztus érdeméhez. Egyedül neki az érdeme, hogy kielégítse Isten igazságosságának követelményeit, és ezt szabadon megadja nekünk. Nem érdemeltük ki. Nincs bennünk semmi, ami kiváltaná az Úr kegyét, ami megigazulásunkhoz vezet. Ez tiszta kegyelem.
És minél jobban megértjük, mit tett Isten értünk bűnösként, annál szívesebben hajlandóak vagyunk megtenni bármit, amire szüksége van. Az egyház nagy tanítói szerint a valódi megszentelődés első pontja a saját bűnösségünk fokozott tudatosítása. Ezzel egyidejűleg növekszik az Isten kegyelmének tudatosítása. És ezzel ismét növekvő szeretet és növekvő hajlandóság engedelmeskedni neki.
Amikor valóban megértjük a kegyelmet – amikor azt látjuk, hogy Isten csak haraggal tartozik nekünk, de Krisztus érdemeivel fedezte leérzetünket -, akkor minden megváltozik. Az etikai keresztény motiváció nem csupán absztrakt törvények vagy szabályok felsorolásának betartása; válaszunkat inkább a hála váltja ki. Jézus megértette ezt, amikor azt mondta: “Ha szeretsz engem, akkor tartsd meg az én parancsolataimat.” Ha szabadon átfogalmazhatom: “Tartsd meg a parancsolataimat, mert nem akarsz igazságos lenni, hanem azért, mert szeretsz.” A kegyelem – Isten irgalmatlan szívességének – való megértése mindig hála és engedelmesség életét váltja ki.