Hace varias décadas en el Centro de Estudios de Ligonier Valley, enviamos una tarjeta de Acción de Gracias con esta simple declaración: «La esencia de la teología es la gracia; la esencia de la ética cristiana es la gratitud». En todos los debates sobre nuestro papel versus el papel de Dios en la santificación, nuestro crecimiento en santidad, nos mantendríamos en el camino correcto si recordamos esta dinámica de gracia y gratitud. Cuanto más entendamos cuán bondadoso ha sido Dios con nosotros y el Cuanto más nos vence Su misericordia, más nos inclinamos a amarlo y a servirlo.
Sin embargo, no podemos conseguir la dinámica gracia-gratitud correcta si no tenemos claro lo que significa la gracia. ¿Qué es la gracia? Los catecismos que muchos de nosotros aprendimos de niños nos dan la respuesta: «La gracia es el favor inmerecido de Dios». Lo primero que entendemos sobre la gracia es lo que no es, no es algo que merezcamos. De hecho, si eso es todo lo que entendemos acerca de la gracia, estoy seguro de que Dios se regocijará de que sepamos que Su gracia es inmerecida. Entonces, aquí está nuestra definición práctica de la gracia: es inmerecida.
La epístola de Pablo a los Romanos arroja luz sobre lo que queremos decir cuando decimos que la gracia es inmerecida. En 1: 18–3: 20, el Apóstol explica que en el día final, por primera vez en nuestras vidas, seremos juzgados con total perfección, con total justicia, con absoluta justicia. Por lo tanto, toda boca se cerrará cuando estemos ante el tribunal de Dios. Esto debería provocar temor en los corazones de las personas caídas, ya que la condenación es la única sentencia posible para los hombres y mujeres pecadores: «Todos pecaron y están destituidos de la gloria de Dios» (3:23).
Pero los que confían en Cristo Jesús tienen esperanza, porque si estamos en él por fe, hemos sido «justificados gratuitamente por su gracia». Tenga en cuenta que la justificación no se logra por obligación, sino gratuitamente a través de la gracia a causa de la redención comprada solo por Jesús. No hay lugar para la jactancia, porque no somos justificados por nuestras obras, sino solo por la gracia a través de la fe. Pablo continúa citando a Abraham como el ejemplo preeminente de alguien que fue justificado solo por la fe y, por lo tanto, libre de la sentencia de condenación de Dios. Si la base de la salvación de Abraham, su justificación, fuera algo que Abraham hizo, alguna buena acción, algún servicio meritorio que realizó, alguna obligación que cumplió, si fuera sobre la base de obras, dice Pablo, habría tenido algo. de la que presumir. Pero Abraham no tenía tal mérito. Todo lo que tenía era fe, y esa fe en sí misma era un regalo: «Abraham creyó a Dios, y le fue contado por justicia» (4: 3; ver Efesios 2: 8-10).
Romanos 4: 4–8 es un pasaje clave aquí:
Ahora, para el que trabaja, su salario no se cuenta como un regalo, sino como lo que le corresponde. el que no obra, sino que cree en el que justifica al impío, su fe se cuenta por justicia, así como David también habla de la bendición de aquel a quien Dios cuenta justicia sin obras: «Bienaventurados aquellos cuyas transgresiones son perdonado y cuyos pecados son cubiertos; Bienaventurado el hombre contra quien el Señor no contará su pecado ”.
Eso es gracia. Paul no podía decirlo de otra manera. Para el que trabaja, es una deuda; si mereces algo, significa que alguien está obligado a pagarte. Si lo contrato como empleado y prometo pagarte cien dólares si trabajas ocho horas, debo pagarte por trabajar las ocho horas. No te estoy haciendo un favor ni te estoy dando gracia. Te has ganado tu paga. Has cumplido el contrato y estoy moralmente obligado a darte tu salario.
Con respecto al Señor, somos deudores que no podemos pagar. Por eso la Biblia habla de la redención en lenguaje económico: fuimos comprados por un precio (1 Cor. 6:20). Solo alguien más, Cristo, puede pagar nuestra deuda. Eso es gracia. No son nuestras buenas obras las que aseguran nuestro rescate, sino solo las obras de Cristo. Es su mérito, no el nuestro. No merecemos nada. Él nos concede su mérito por gracia, y lo recibimos solo por fe. La esencia de la gracia es su otorgamiento voluntario y gratuito. Tan pronto como es un requisito, ya no es gracia.
La gracia nunca debe dejar de sorprendernos. Dios tiene una norma de justicia absoluta, pura y santa. Por eso nos aferramos con todas nuestras fuerzas al mérito de Jesucristo. Él solo tiene el mérito de satisfacer las demandas de la justicia de Dios, y nos la da gratuitamente. No lo hemos merecido. No hay nada en nosotros que provoque el favor del Señor que nos lleve a nuestra justificación. Es pura gracia.
Y cuanto más entendemos lo que Dios ha hecho por nosotros como pecadores, más dispuestos estamos a hacer lo que Él requiera. Los grandes maestros de la iglesia dicen que el primer punto de la santificación genuina es una mayor conciencia de nuestra propia pecaminosidad. Con eso viene, al mismo tiempo, una mayor conciencia de la gracia de Dios. Y con eso, de nuevo, aumenta el amor y aumenta la voluntad de obedecerle.
Cuando realmente entendemos la gracia, cuando vemos que Dios solo nos debe ira, pero que ha provisto el mérito de Cristo para cubrir nuestro demérito, entonces todo cambia. La motivación cristiana para la ética no es simplemente obedecer alguna ley abstracta o una lista de reglas; más bien, nuestra respuesta es provocada por la gratitud. Jesús entendió eso cuando dijo: «Si me aman, guarden mis mandamientos». Si puedo tener la libertad de parafrasear: «Guardad Mis mandamientos, no porque quieras ser justo, sino porque me amas». Una verdadera comprensión de la gracia, del favor inmerecido de Dios, siempre provoca una vida de gratitud y obediencia.