Præsidentskab
Efter at have hørt om revolutionens udbrud i februar 1848 rejste han til Paris, men blev sendt tilbage af den midlertidige regering. Nogle af hans tilhængere organiserede dog et lille parti fra Bonapartist og nominerede ham som deres kandidat til den konstituerende forsamling. Den 4. juni blev han valgt i fire afdelinger, men i afventning af mere afviklede forhold nægtede han at tage plads. Da han igen kørte i september, blev han valgt i fem afdelinger, og efter sin ankomst til Paris mistede han ingen tid på at forberede sig på at stille op til præsidentskabet. Han blev støttet af det nystiftede ordensparti, der bestod af tilhængere af Bourbons, Louis-Philippe og katolikker. Manglende en passende kandidat betragtede de Louis-Napoléon – ikke en dygtig parlamentariker, men en populær figur – som et nyttigt redskab.
Han brugte nu i stor skala den slags propaganda, der havde vundet ham valg Før. På grund af hans navn og hans afstamning fængslede kejserens nevø vælgerne. Louis-Napoléon fremkaldte Napoleon-legenden med sine minder om national herlighed og lovede at bringe disse dage tilbage i fredstid. Han lykkedes også at anbefale sig selv til alle befolkningsgrupper ved at love at beskytte deres særlige interesser. Han lovede “orden” og “velstand” til middelklassen og landmændene og hjælp til de fattige. I december 1848 var han den eneste kandidat, der opnåede stemmer – i alt 5.434.226 – blandt alle befolkningsklasser.
Han tiltrådte, fast besluttet på at frigøre sig fra afhængighed af Ordenspartiet, som også havde vundet parlamentsvalget i maj 1849. Regeringen sendte en militær ekspedition for at hjælpe paven med at genvinde Rom. Derhjemme fratog det aktive republikanere deres regeringspositioner og begrænsede deres friheder, men præsidenten kunne kun stole på omkring et dusin medlemmer af nationalforsamlingen, som var bonapartister. Louis-Napoléon, der forsigtigt udvidede sin magt ved at bruge enhver ret, som forfatningen gav ham, fik snart nøglepositioner i administrationen og i hæren for sine tilhængere. Den 31. oktober lykkedes det for første gang at udpege et kabinet bestående af mænd, der var mere afhængige af ham end af nationalforsamlingen. Ved at rejse gennem landet fik han bred popularitet. Desuden brugte han franchisegivelse af 3.000.000 vælgere af de fattige klasser af Nationalforsamlingen i 1850 og en økonomisk recession i 1851 som påskud for at agitere mod partierne og for at annoncere sig som den “stærke mand” mod faren for en ikke-eksisterende revolution .
Forfatningen forbød genvalg af præsidenten efter udløbet af hans fire-årige periode, og da Louis-Napoléon indså, at han ikke kunne få det flertal på tre fjerdedele, der var nødvendigt for en revision af den forfatning, han bar ud af et statskup den 2. december. Kun republikanerne turde modstå ham. Den 4. december blev de besejret i gadekampe i Paris, ligesom de var i andre byer og i nogle regioner. Arrestationer og deportationer var tusindvis. Louis-Napoléon opløste den lovgivende forsamling og udstedte en ny forfatning, der blandt andre bestemmelser gendannede den almene stemmeret. En folketing godkendte den nye forfatning. Opmuntret af hans succes holdt en anden folketing i november 1852 og blev bekræftet som kejser efter resolutionen fra senatet om tilbagelevering af imperiet. Manglende opnåelse af hånden til en prinsesse med lige fødsel blev Napoleon III gift med grevinden Eugénie de Montijo i januar 1853.