Cirka 900 hessiska soldater och officerare togs till fängelse av General Washington och den kontinentala armén efter slaget vid Trenton den 26 december 1776. Har du någonsin undrat vad som hände dem?
Washington och hans trupper slösade lite tid på att flytta sina nya fångar bort från platsen för strid, säger Pat Seabright, en historisk tolk vid Washington Crossing Historic Park. Den eftermiddagen och ut på natten marscherades de norrut och korsade floden till McConkeys Ferry Inn – platsen där korsningen började på juldagen.
”Det var ganska svårt,” säger Seabright. ”För den ena, snön från vinterstormen som började över natten hade förvandlats till regn. Floden förblev isen kvävd. Och amerikanerna flyttade också de fångade hessiska beväpningarna, inklusive sex kanoner. ”
När de anlände till Pennsylvania separerades de hessiska officerarna från de värvade soldaterna, som omedelbart marscherades till Newtown och delades mellan ett fängelse. och Newtown Presbyterian Church. Officererna – sammanlagt cirka 26 av dem – hölls över natten i ett enda rum i McConkeys Ferry Inn.
Nästa dag marscherades de också till Newtown, men de hölls ganska bekvämt privat hem. Den speciella behandlingen, förklarar Seabright, berodde på deras status.
Senare samma dag fördes fyra av officerarna för att möta Washington. En av dem, löjtnant Andreas Wiederholdt, berättade villigt till Washington alla misstag som hessianerna hade gjort för att slåss mot slaget vid Trenton. ”Som naturligtvis var information som skulle visa sig vara användbar för att försvara Trenton under de kommande dagarna under striden vid Assunpink Creek”, säger Seabright.
Från Newtown marscherades de hessiska officerarna och soldaterna. till Philadelphia och paradade genom gatorna innan de slutligen bosattes i en kasern. Washington publicerade omedelbart en proklamation om att hessianerna inte var fienden. De tvingades in i kriget och bör behandlas mänskligt, stod det.
Från den tidpunkten började folk ta med mat till kasernen och de behandlade hessierna med stor vänlighet – mycket till sin förvåning. Ganska notoriskt behandlade britterna och hessianerna sina amerikanska fångar brutalt, särskilt på fängelsefartygen förankrade i Hudson River.
”De hessiska officerarna undertecknade så småningom något som kallades” parole ”och sa att de inte skulle göra något för att komma i Washingtons väg”, säger Seabright. ”Som ett resultat fick de ganska mycket fria tyglar.”
Från kasernen i Philadelphia marscherades de hessiska soldaterna till Lancaster County, där de fick arbeta på gårdar. Officerna skickades till Virginia. ”När de nådde Virginia-gränsen,” säger Seabright, ”släppte de amerikanska vakterna i princip dem på egen hand.”
Enligt historikern David Hackett Fischer, cirka 23 procent av hessianerna som överlevde krig förblev i Amerika. Andra uppskattningar går upp till 40 procent.
En betydande del återvände till Amerika efter kriget med sina familjer. ”Så det var inte ett dåligt slut för de hessiska fångarna,” säger Seabright .
Vill du lära dig mer? En generös och barmhärtig fiende: Liv för tyska krigsfångar under den amerikanska revolutionen (University of Oklahoma Press, 2015) finns i parkens presentbutik.