Ongeveer 900 Hessische soldaten en officieren werden gevangen genomen door Generaal Washington en het Continentale Leger na de Slag bij Trenton op 26 december 1776. Heb je je ooit afgevraagd wat er met hen gebeurde?
Washington en zijn troepen verspilden weinig tijd door hun nieuwe gevangenen weg te halen van het toneel van de strijd, zegt Pat Seabright, een historische tolk bij Washington Crossing Historic Park. Die middag en de nacht in, werden ze naar het noorden gemarcheerd en staken ze de rivier over naar McConkeys Ferry Inn – de plaats waar de oversteek begon op eerste kerstdag.
“Het was een behoorlijke beproeving”, zegt Seabright. Ten eerste was de sneeuw van de winterstorm die s nachts begon in regen veranderd. De rivier bleef ijskoud. En de Amerikanen waren ook bezig met het verplaatsen van de veroverde Hessische wapens, waaronder zes kanonnen. ”
Eenmaal aangekomen in Pennsylvania werden de Hessische officieren gescheiden van de aangeworven soldaten, die onmiddellijk naar Newtown werden gemarcheerd en verdeeld over een gevangenis. en Newtown Presbyterian Church. De officieren – ongeveer 26 in totaal – werden s nachts vastgehouden in een eenpersoonskamer van de McConkeys Ferry Inn.
De volgende dag werden ze ook naar Newtown gemarcheerd, maar ze werden vrij comfortabel in huizen. De speciale behandeling, legt Seabright uit, was vanwege hun status.
Later die dag werden vier van de officieren naar Washington gebracht. Een van hen, luitenant Andreas Wiederholdt, vertelde Washington gewillig alle fouten die de Hessiërs hadden gemaakt tijdens de Slag bij Trenton. “Wat natuurlijk informatie was die nuttig zou blijken te zijn bij de verdediging van Trenton in de komende dagen, tijdens de Slag om Assunpink Creek”, zegt Seabright.
Vanuit Newtown werden de Hessische officieren en soldaten gemarcheerd. naar Philadelphia en paradeerden door de straten voordat ze uiteindelijk in een kazerne werden gevestigd. Washington publiceerde prompt een proclamatie waarin stond dat de Hessians niet de vijand waren. Ze werden gedwongen tot de oorlog en moesten menselijk worden behandeld, aldus de krant.
Vanaf dat moment begonnen mensen voedsel naar de kazerne te brengen, en ze behandelden de Hessianen met grote vriendelijkheid – tot hun grote verbazing. Hudson River.
“De Hessische officieren ondertekenden uiteindelijk iets dat een voorwaardelijke vrijlating werd genoemd, waarin ze zeiden dat ze niets zouden doen om Washington in de weg te staan,” zegt Seabright. “Het resultaat was dat ze vrijwel vrij spel kregen.”
Vanuit de kazerne in Philadelphia werden de Hessische soldaten naar Lancaster County gemarcheerd, waar ze op boerderijen te werk werden gesteld. De officieren werden naar Virginia. “Toen ze de grens met Virginia bereikten,” zegt Seabright, “lieten de Amerikaanse bewakers ze in feite vrij op basis van hun eigen herkenning.”
Volgens historicus David Hackett Fischer, ongeveer 23 procent van de Hessians die de overleefden de oorlog bleef in Amerika. Andere schattingen lopen op tot 40 procent.
Een aanzienlijk deel keerde na de oorlog met hun families terug naar Amerika. “Dus het was geen slecht einde voor de Hessische gevangenen”, zegt Seabright .
Wilt u meer weten? Een genereuze en barmhartige vijand: leven voor Duitse krijgsgevangenen tijdens de Amerikaanse revolutie (University of Oklahoma Press, 2015) is verkrijgbaar in de cadeauwinkel van het park.