Omkring 900 hessiske soldater og officerer blev taget til fange af General Washington og den kontinentale hær efter slaget ved Trenton den 26. december 1776. Har du nogensinde spekuleret på, hvad der skete med dem?
Washington og hans tropper spildte lidt tid på at flytte deres nye fanger væk fra stedet for kamp, siger Pat Seabright, en historisk tolk ved Washington Crossing Historic Park. Den eftermiddag og ud på natten blev de marcheret nordpå og krydsede floden til McConkeys Ferry Inn – stedet, hvor overfarten begyndte 1. juledag.
“Det var ganske prøvelser,” siger Seabright. “For den ene, sneen fra vinterstormen, der begyndte natten over, var blevet regn. Floden forblev is-kvalt. Og amerikanerne flyttede også de erobrede hessiske våben, herunder seks kanoner. ”
Da de ankom til Pennsylvania, blev de hessiske officerer adskilt fra de hvervede soldater, som straks blev marcheret til Newtown og delt mellem et fængsel. og Newtown Presbyterian Church. Officerne – omkring 26 af dem i alt – blev holdt natten over i et enkelt rum i McConkeys færgehus.
Den næste dag blev de også marcheret til Newtown, men de blev anbragt ganske komfortabelt privat hjem. Den særlige behandling, forklarer Seabright, var på grund af deres status.
Senere samme dag blev fire af officerer taget til møde Washington. En af dem, løjtnant Andreas Wiederholdt, fortalte villigt Washington alle de fejl, som hessianerne havde begået i kampen mod slaget ved Trenton. “Hvilket naturligvis var information, der ville vise sig at være nyttigt til forsvar af Trenton i de kommende dage under slaget ved Assunpink Creek,” siger Seabright.
Fra Newtown blev de hessiske officerer og soldater marcheret. til Philadelphia og gik gennem gaderne, inden de i sidste ende blev bosat i en kaserne. Washington offentliggjorde straks en proklamation om, at hesserne ikke var fjenden. De blev tvunget ind i krigen og skulle behandles menneskeligt, sagde det.
Fra det tidspunkt begyndte folk at bringe mad til kasernen, og de behandlede hessianerne med stor venlighed – meget til deres overraskelse. Helt berygtet behandlede briterne og hessierne deres amerikanske fanger brutalt, især på fængselsskibene forankret i Hudson River.
“De hessiske officerer underskrev til sidst noget kaldet” parole “og sagde, at de ikke ville gøre noget for at komme i Washingtons vej,” siger Seabright. “Som et resultat fik de stort set de frie tøjler.”
Fra kasernen i Philadelphia blev de hessiske soldater marcheret til Lancaster County, hvor de blev sat på arbejde på gårde. Officerne blev sendt til Virginia. “Da de nåede Virginia-grænsen,” siger Seabright, “frigav de amerikanske vagter dem grundlæggende efter deres egen anerkendelse.”
Ifølge historikeren David Hackett Fischer var omkring 23 procent af hesserne, der overlevede krig forblev i Amerika. Andre skøn går helt op til 40 procent.
En betydelig del vendte tilbage til Amerika efter krigen med deres familier. “Så det var ikke en dårlig afslutning for de hessiske fanger,” siger Seabright .
Vil du lære mere? En generøs og barmhjertig fjende: Liv for tyske krigsfanger under den amerikanske revolution (University of Oklahoma Press, 2015) er tilgængelig i parkens gavebutik.