I matvärlden är en gommes skräp verkligen en annans skatt. Ta till exempel fallet med ägget. I de flesta västerländska rätter behandlas ägg som känsliga proteiner, kokta inte längre än 10 minuter eller så. I Kina härdas och kokas äggen dock i dagar eller veckor, vilket gör den rika, gyllene blomman till en svavelhaltig, fermenterad massa. Du kanske föredrar dina äggröra eller över lätt, men för många är ett perfekt åldrat ägg en utsökt godis.
Tusenåriga ägg tar denna sed till det yttersta. Även om de också är kända som ägg från århundradet, konserverade ägg och årtusenägg är dessa begrepp alla felaktiga namn: äggen botas bara i cirka 100 dagar. Enligt legenden föddes traditionen för mer än 600 år sedan när en man i Hunan-provinsen upptäckte en cache med ankaägg begravd under släckt kalk i sin trädgård. Den äventyrliga mannen smakade äggen och åtnjöt dem tillräckligt för att göra sin egen sats, den här gången tillsatte salt och te för smak.
Ett tusenårigt ägg ser väldigt annorlunda ut än de nykläckta motsvarigheterna, med det vita som liknar blank, bärnsten Jell-O. Etsade i äggskalet är snöflingaliknande mönster skapade av svampar. Blomman är en hård kula, färgad mörkgrå eller grön. Tusenåriga ägg skivas vanligtvis och serveras tillsammans med mjuk tofu eller congee-gröt, eller på egen hand med syltad ingefära.
Men hur smakar de? Oinvigde kan ha svårt att få över tusen år äggs ammoniaklukt orsakad av reaktionen av dess naturliga kemikalier under härdningsprocessen. Doften kan variera från inte värre än en fin fransk ost till en skarp, rumstömande stank. Den verkliga smaken är skarp, sammandragande och lite mineral. Vissa säger att du kan smaka på små skillnader i äggen beroende på lera eller te som används i konserveringsprocessen. De jämförs ofta med en rik ost – men det kan bero på att ingen vanlig ätad mat i västerländsk tradition liknar ett tusenårigt ägg.