En el mundo de la comida, la basura de un paladar es realmente el tesoro de otro. Tomemos el caso del huevo, por ejemplo. En la mayoría de los platos occidentales, los huevos se tratan como proteínas delicadas y se cocinan durante no más de 10 minutos aproximadamente. En China, sin embargo, los huevos se curan y se hierven durante días o semanas, convirtiendo la rica yema dorada en una masa fermentada y sulfurosa. Puede que prefieras los huevos revueltos o más fáciles, pero para muchos, un huevo perfectamente añejado es un placer delicioso.
Los huevos de mil años llevan esta costumbre al extremo. Aunque también se conocen como huevos del siglo, huevos conservados y huevos del milenio, estos términos son nombres inapropiados: los huevos solo se curan durante unos 100 días. Según la leyenda, la tradición nació hace más de 600 años, cuando un hombre de la provincia de Hunan descubrió un escondite de huevos de pato enterrados bajo cal apagada en su jardín. El hombre aventurero probó los huevos y los disfrutó lo suficiente como para hacer su propio lote, esta vez agregando sal y té para darle sabor.
Un huevo de mil años se ve muy diferente a sus contrapartes recién nacidas, con la clara parecida gelatina ámbar brillante. Grabados en la cáscara de los huevos hay patrones similares a copos de nieve creados por hongos. La yema es una bola dura, de color gris oscuro o verde. Los huevos de mil años generalmente se cortan en rodajas y se sirven junto con tofu suave o papilla de congee, o solos con raíz de jengibre en escabeche.
Pero, ¿cómo saben? Los no iniciados pueden tener dificultades para superar el olor a amoníaco de los huevos de mil años, causado por la reacción de sus químicos naturales durante el proceso de curado. El olor puede variar desde nada peor que un buen queso francés hasta un hedor acre que vacía la habitación. El sabor real es fuerte, astringente y ligeramente mineral. Algunos dicen que se pueden notar ligeras diferencias en los huevos dependiendo de la arcilla o el té que se use en el proceso de conservación. A menudo se los compara con un queso rico, pero eso puede deberse a que ningún alimento que se consume comúnmente en la tradición occidental se parece en nada a un huevo de mil años.