Khedive of Egypt Isma ”il Pasha, bättre känd som” Isma ”il the Magnificent ”hade erövrat Eritrea som en del av hans ansträngningar att ge Egypten ett afrikanskt imperium. Isma ”il hade försökt följa upp erövringen med Etiopien, men de egyptiska försöken att erövra detta rike slutade med ett förödmjukande nederlag. Efter Egypts konkurs 1876 följt av Ansar-upproret under ledning av Mahdi 1881, den egyptiska positionen i Eritrea var hopplöst med de egyptiska styrkorna avskurna och obetalda i flera år. År 1884 började egyptierna dra sig ur både Sudan och Eritrea.
Egypten hade varit mycket i den franska inflytandesfären fram till 1882 när Storbritannien ockuperade Egypten. Ett stort mål för den franska utrikespolitiken fram till 1904 var att minska den brittiska makten i Egypten och återställa den till sin plats i den franska inflytelsesfären, och 1883 skapade fransmännen kolonin franska Somaliland som möjliggjorde upprättandet av en fransk flottbas vid Djibouti vid Röda havet. Öppningen av Suezkanalen 1869 hade förvandlat Afrikas horn till en mycket strategisk region eftersom en marin baserad på Hornet kunde förbjuda alla sjöfart som går upp och ner i Röda havet. Genom att bygga marinbaser vid Röda havet som kunde fånga brittisk sjöfart i Röda havet, hoppades fransmännen att minska värdet på Suezkanalen för britterna och därmed dra dem ur Egypten. En fransk historiker 1900 skrev: ”Djiboutis betydelse ligger nästan enbart i det unika med dess geografiska läge, vilket gör det till en transithamn och en naturlig entrepôt för områden som är mer oändligt mer befolkade än sitt eget territorium … de rika provinserna i centrala Etiopien. ” Den brittiska historikern Harold Marcus noterade att för fransmännen: ”Etiopien representerade ingången till Nildalen; om hon kunde få hegemoni över Etiopien, skulle hennes dröm om ett väst till östfranska afrikanska imperiet vara närmare verkligheten”. Som svar stödde Storbritannien konsekvent italienska ambitioner på Afrikas horn som det bästa sättet att hålla fransmännen ute.
Den 3 juni 1884 undertecknades Hewettfördraget mellan Storbritannien, Egypten och Etiopien som tillät etiopierna. att ockupera delar av Eritrea och tillät etiopiska varor att passera in och ut från Massawa tullfritt. Ur Storbritanniens synvinkel var det högst oönskat att fransmännen ersatte egyptierna i Eritrea eftersom det skulle göra det möjligt för fransmännen att ha fler marinbaser vid Röda havet som skulle kunna störa brittisk sjöfart med Suezkanalen, och eftersom britterna inte vill ha den ekonomiska bördan att härska Eritrea, såg de efter en annan makt för att ersätta egyptierna. Hewett-fördraget tycktes antyda att Eritrea skulle falla in i den etiopiska inflytandesfären när egyptierna drog ut. Efter att initialt ha uppmuntrat kejsaren Yohannes IV att flytta till Eritrea för att ersätta egyptierna, beslutade London att låta italienarna flytta till Eritrea. I sin historia om Etiopien skrev Augustus Wylde: ”England använde kung John så länge han hade någon tjänst och kastade honom sedan över till Italiens ömma barmhärtighet … Det är en av våra värsta saker av de många vi har gjort oss skyldiga till i Afrika … en av de svåraste förräderierna ”. Efter att fransmännen oväntat hade gjort Tunis till sitt protektorat 1881, med upprörande åsikt i Italien över den så kallade ”Schiaffo di Tunisi” (”Tunisens slag”), hade den italienska utrikespolitiken varit extremt anti-fransk och från britterna. synvinkel var det bästa sättet att se till att de eritreanska hamnarna vid Röda havet stannade utanför franska händer var att låta de ständigt anti-franska italienarna flytta in. 1882 hade Italien gått med i Triple Alliance och allierat sig med Österrike och Tyskland mot Frankrike. / p>
Den 5 februari 1885 landade italienska trupper i Massawa för att ersätta egyptierna. Den italienska regeringen för sin del var mer än glad att inleda en imperialistisk politik för att distrahera sitt folk från bristerna i Risorgimento efter Italien. År 1861 skulle föreningen av Italien markera början på en härlig ny era i det italienska livet, och många italienare blev allvarligt besvikna över att inte mycket hade förändrats i det nya kungariket Italien med de allra flesta italienare som fortfarande bodde i elak fattigdom. För att kompensera var det en chauvinistisk stämning bland de övre klasserna i Italien med tidningen Il Diritto som skrev i en ledare: ”Italien måste vara redo. År 1885 kommer att avgöra hennes öde som en stormakt. Det är nödvändigt att känna ansvaret för den nya eran, att återigen bli starka män som är rädda för ingenting, med fäderneslandets heliga kärlek i hela Italien ”.På den etiopiska sidan hade de krig som kejsaren Yohannes förde först mot de invaderande egyptierna på 1870-talet och sedan mer mot den sudanesiska Mahdiyya-staten på 1880-talet presenterats av honom för sina undersåtar som heliga krig för att försvara den ortodoxa kristendomen mot islam. som förstärker den etiopiska tron att deras land var ett särskilt dygdigt och heligt land. Kampen mot Ansar från Sudan komplicerade Yohannes förbindelser med italienarna, som han ibland bad om att ge honom vapen för att bekämpa Ansar och andra gånger motstod han italienarna och föreslog en vapenvila med Ansar.
Den 18 januari 1887, i en by som heter Saati, besegrade en framåtriktad italiensk arméavdelning etiopierna i en skärmytsling, men det slutade med de numeriskt överlägsna etiopierna som omger italienarna i Saati efter att de drog sig tillbaka inför fiendens siffror. Cirka 500 italienska soldater under överste de Christoforis tillsammans med 50 eritreiska hjälpare skickades för att stödja den belejrade garnisonen i Saati. Vid Dogali på väg till Saati överfördes de Christoforis av en etiopisk styrka under Ras Alula, vars män beväpnade med spjut skickligt omringade italienarna som drog sig tillbaka till en kulle och sedan till en annan högre kulle. Efter att italienarna hade slut på ammunition beordrade Ras Alula sina män att ladda och etiopierna snabbt överväldigade italienarna i en handling som innehöll bajonetter mot spjut. Slaget vid Dogali slutade med att italienarna förlorade 23 officerare och 407 andra led dödades. Som ett resultat av nederlaget vid Dogali övergav italienarna Saati och drog sig tillbaka till Röda havets kust. Italienska tidningar kallade striden en ”massakre” och upphetsade Regio Esercito för att inte tilldela de Chistoforis tillräckligt med ammunition. Efter att ha först uppmuntrat kejsaren Yohannes att flytta till Eritrea, och sedan ha uppmuntrat italienarna att också göra det, insåg London att ett krig började och beslutade att försöka medla, till stor del av rädslan för att italienarna faktiskt skulle kunna förlora. / p>
Den brittiska konsulen i Zanzibar, Gerald Portal, skickades 1887 för att medla mellan etiopierna och italienarna innan krig bröt ut. Portal seglade på ett egyptiskt skepp, Narghileh, som han kallade en ”liten, smutsig, oljig ångare på väg till Jeddah, Suakin och Massawa, där vi snart upptäckte att våra reskamrater bestod av kackerlackor och andra mindre djur otaliga, en flock får, några kor, många hanar, höns, kalkoner och gäss och ett dussin av de ondskande grekiska äventyrarna som alltid framstår som gamar runt en död slaktkropp när det finns möjlighet till en kampanj i Nordafrika. ” Portalen mötte kejsaren Yohannes den 4 december 1887 för honom med gåvor och ett brev från drottning Victoria som uppmanade honom att bosätta sig med italienarna. Portalen rapporterade: ”Det som kunde ha varit möjligt i augusti eller september var omöjligt i december, då hela de enorma tillgängliga styrkorna i landet redan var under vapen, och att det nu inte finns något hopp om en tillfredsställande justering av svårigheterna mellan Italien och Abyssinia tills frågan om dessa två nationers relativa överhöghet har avgjorts av en vädjan till krigets förmögenhet … Ingen som en gång har sett naturens raviner, raviner och bergspass nära den abessinska gränsen kan tvivla på ett ögonblick att varje framsteg av en civiliserad armé inför de fientliga abessinska horderna skulle åstadkommas till priset av en fruktansvärd förlust av liv på båda sidor … Abyssinierna är vilda och opålitliga, men de återlämnas också av innehav av ett obegränsat mod, genom bortse från döden och av en nationell stolthet som får dem att se ner på varje människa som inte har haft turen att födas som abessinier ”. Portalen avslutades med att skriva att italienarna gjorde ett misstag när de förberedde sig för att gå i krig mot Etiopien: ”Det är den gamla, gamla historien, förakt av en galant fiende för att hans hud råkar vara choklad eller brun eller svart, och för att hans män har inte gått igenom ortodoxa kurser för fältskott, bataljonsövning eller ”höstmanövrer” ”.
Nederlaget vid Dogali gjorde italienarna försiktiga ett ögonblick, men den 10 mars 1889 dog kejsaren Yohannes efter att ha varit sårade i strid mot Ansar och på hans dödsbädd erkände att Ras Mengesha, den förmodade sonen till sin bror, faktiskt var hans egen son och bad att han skulle efterträda honom. Uppenbarelsen att kejsaren hade sovit med sin brors fru skandaliserade intensivt ortodoxa Etiopien, och istället förklarades Negus Menelik till kejsare den 26 mars 1889. Ras Mengesha, en av de mäktigaste etiopiska adelsmännen, var missnöjd med att vara förbi arvet och en tid allierade sig med italienarna mot kejsaren Menelik. Under det feodala etiopiska systemet fanns ingen stående armé, och istället tog adeln upp arméer på uppdrag av kejsaren.I december 1889 avancerade italienarna igen inåt landet och tog städerna Asmara och Keren och tog i januari 1890 Adowa.