O quediva do Egito Isma “il Pasha, mais conhecido como” Isma “il the Magnífico “conquistou a Eritreia como parte de seus esforços para dar ao Egito um império africano. Isma “il tentou acompanhar essa conquista com a Etiópia, mas as tentativas egípcias de conquistar esse reino terminaram em derrota humilhante. Após a falência do Egito em 1876 seguida pela revolta de Ansar sob a liderança do Mahdi em 1881, a posição egípcia na Eritreia não havia esperança, com as forças egípcias isoladas e sem receber durante anos. Em 1884, os egípcios começaram a se retirar tanto do Sudão quanto da Eritreia.
O Egito estivera na esfera de influência francesa até 1882, quando a Grã-Bretanha ocupou o Egito. Um dos principais objetivos da política externa francesa até 1904 era diminuir o poder britânico no Egito e restaurá-lo ao seu lugar na esfera de influência francesa, e em 1883 os franceses criaram a colônia da Somalilândia Francesa, que permitiu o estabelecimento de uma base naval francesa em Djibouti, no Mar Vermelho. A abertura do Canal de Suez em 1869 transformou o Chifre da África em uma região muito estratégica, já que uma marinha com base no Chifre poderia interditar qualquer navio que subisse e descesse o Mar Vermelho. Ao construir bases navais no Mar Vermelho que poderiam interceptar navios britânicos no Mar Vermelho, os franceses esperavam reduzir o valor do Canal de Suez para os britânicos e, assim, tirá-los do Egito. Um historiador francês em 1900 escreveu: “A importância de Djibouti reside quase exclusivamente na singularidade de sua posição geográfica, que o torna um porto de trânsito e entreposto natural para áreas mais infinitamente mais povoadas do que seu próprio território … as ricas províncias de Etiópia central. ” O historiador britânico Harold Marcus observou que para os franceses: “A Etiópia representava a entrada para o vale do Nilo; se ela pudesse obter hegemonia sobre a Etiópia, seu sonho de um império africano de oeste a leste francês estaria mais perto da realidade”. Em resposta, a Grã-Bretanha apoiou consistentemente as ambições italianas no Chifre da África como a melhor maneira de manter os franceses fora.
Em 3 de junho de 1884, o Tratado de Hewett foi assinado entre a Grã-Bretanha, o Egito e a Etiópia que permitiu aos etíopes ocupar partes da Eritreia e permitir que os produtos etíopes entrassem e saíssem de Massawa com isenção de impostos. Do ponto de vista da Grã-Bretanha, era altamente indesejável que os franceses substituíssem os egípcios na Eritreia, pois isso permitiria que os franceses tivessem mais bases navais no Mar Vermelho que poderiam interferir com a navegação britânica usando o Canal de Suez, e como os britânicos não o fizeram queriam o fardo financeiro do governo da Eritreia, eles procuraram outro poder para substituir os egípcios. O tratado de Hewett parecia sugerir que a Eritreia cairia na esfera de influência etíope à medida que os egípcios se retirassem. Depois de inicialmente encorajar o imperador Yohannes IV a se mudar para a Eritreia para substituir os egípcios, Londres decidiu que os italianos se mudassem para a Eritreia. Em sua história da Etiópia, Augustus Wylde escreveu: “A Inglaterra fez uso do Rei João enquanto ele prestou algum serviço e, em seguida, o jogou à mercê da Itália … É um dos nossos piores negócios fora do os muitos de que temos sido culpados na África … uma das mais vil picadas de traição “. Depois que os franceses inesperadamente transformaram Túnis em seu protetorado em 1881, ultrajando a opinião na Itália sobre o chamado “Schiaffo di Tunisi” (o “tapa de Túnis”), a política externa italiana foi extremamente anti-francesa e dos britânicos ponto de vista, a melhor maneira de garantir que os portos da Eritreia no Mar Vermelho ficassem fora do alcance dos franceses era fazer com que os italianos ferrenhosamente anti-franceses se instalassem. Em 1882, a Itália havia se juntado à Tríplice Aliança, aliando-se à Áustria e Alemanha contra a França.
Em 5 de fevereiro de 1885, as tropas italianas desembarcaram em Massawa para substituir os egípcios. O governo italiano, por sua vez, ficou mais do que feliz em embarcar em uma política imperialista para distrair seu povo das falhas na Itália pós-Risorgimento. Em 1861, a unificação da Itália deveria marcar o início de uma nova era gloriosa na vida italiana, e muitos italianos ficaram gravemente decepcionados ao descobrir que nada havia mudado no novo Reino da Itália, com a grande maioria dos italianos ainda vivendo em pobreza abjeta. Para compensar, um clima chauvinista grassava entre as classes altas na Itália, com o jornal Il Diritto escrevendo em um editorial: “A Itália deve estar pronta. O ano de 1885 decidirá seu destino como uma grande potência. É preciso sentir a responsabilidade de a nova era; voltar a ser homens fortes e sem medo de nada, com o amor sagrado da pátria, de toda a Itália, em nossos corações ”.Do lado etíope, as guerras que o imperador Yohannes travou primeiro contra os invasores egípcios na década de 1870 e, mais ainda, contra o estado sudanês de Mahdiyya na década de 1880, foram apresentadas por ele a seus súditos como guerras sagradas em defesa do Cristianismo Ortodoxo contra o Islã , reforçando a crença etíope de que seu país era uma terra especialmente virtuosa e sagrada. A luta contra os Ansar do Sudão complicou as relações de Yohannes com os italianos, a quem ele às vezes pedia para fornecer armas para lutar contra os Ansar e outras vezes ele resistia aos italianos e propunha uma trégua com os Ansar.
Em 18 de janeiro de 1887, em uma vila chamada Saati, um destacamento do Exército italiano em avanço derrotou os etíopes em uma escaramuça, mas terminou com os etíopes numericamente superiores cercando os italianos em Saati depois que eles recuaram diante dos números do inimigo. Cerca de 500 soldados italianos sob o comando do coronel de Christoforis, juntamente com 50 auxiliares da Eritreia, foram enviados para apoiar a guarnição sitiada em Saati. Em Dogali, a caminho de Saati, de Christoforis foi emboscado por uma força etíope comandada por Ras Alula, cujos homens armados com lanças cercaram habilmente os italianos que recuaram para uma colina e depois para outra colina mais alta. Depois que os italianos ficaram sem munição, Ras Alula ordenou que seus homens atacassem e os etíopes rapidamente dominaram os italianos em uma ação que contou com baionetas contra lanças. A Batalha de Dogali terminou com os italianos perdendo 23 oficiais e 407 outras patentes mortas. Como resultado da derrota em Dogali, os italianos abandonaram Saati e recuaram para a costa do Mar Vermelho. Jornais italianos chamaram a batalha de “massacre” e criticaram o Regio Esercito por não atribuir munição suficiente a De Chistoforis. Tendo, a princípio, encorajado o imperador Yohannes a se mudar para a Eritreia, e depois encorajado os italianos a também fazê-lo, Londres percebeu que uma guerra estava se formando e decidiu tentar mediar, em grande parte por medo de que os italianos pudessem realmente perder.
O cônsul britânico em Zanzibar, Gerald Portal, foi enviado em 1887 para mediar entre os etíopes e italianos antes do início da guerra. Portal zarpou em um navio egípcio, o Narghileh, que ele chamou de “pequeno vapor sujo e gorduroso com destino a Jeddah, Suakin e Massawa, no qual logo descobrimos que nossos companheiros de viagem consistiam em baratas e outros animais menores inumeráveis, um rebanho de ovelhas, algumas vacas, muitos galos, galinhas, perus e gansos, e uma dúzia de aventureiros gregos de aparência maligna que sempre aparecem como abutres ao redor de uma carcaça morta sempre que há a possibilidade de uma campanha no Norte da África. ” Portal ao encontrar o imperador Yohannes em 4 de dezembro de 1887 presenteou-o com presentes e uma carta da Rainha Vitória instando-o a fazer um acordo com os italianos. Portal relatou: “O que poderia ter sido possível em agosto ou setembro foi impossível em dezembro, quando todas as imensas forças disponíveis no país já estavam armadas; e que agora não resta esperança de um ajuste satisfatório das dificuldades entre a Itália e a Abissínia até que a questão da supremacia relativa dessas duas nações tenha sido decidida por um apelo às fortunas da guerra … Ninguém que uma vez viu a natureza dos desfiladeiros, ravinas e desfiladeiros perto da fronteira da Abissínia pode duvidar de um momento em que qualquer avanço de um exército civilizado em face das hostis hordas abissínios seria realizado ao preço de uma terrível perda de vidas de ambos os lados. … Os abissínios são selvagens e indignos de confiança, mas também são redimidos pelos possessão de uma coragem ilimitada, pelo desprezo pela morte e por um orgulho nacional que os leva a menosprezar todo ser humano que não teve a sorte de ter nascido abissínio ”. Portal terminou escrevendo que os italianos estavam cometendo um erro ao se preparar para a guerra contra a Etiópia: “É a velha, velha história, o desprezo de um inimigo galante porque sua pele é chocolate, ou marrom ou preta, e porque seus homens têm não passou por cursos ortodoxos de tiro de campo, treino de batalhão ou “manobras de outono” “.
A derrota em Dogali deixou os italianos cautelosos por um momento, mas em 10 de março de 1889, o imperador Yohannes morreu após ser ferido na batalha contra os Ansar e em seu leito de morte, admitiu que Ras Mengesha, o suposto filho de seu irmão, era na verdade seu próprio filho e pediu que ele o sucedesse. A revelação de que o imperador havia dormido com a esposa de seu irmão escandalizou intensamente a Etiópia Ortodoxa e, em vez disso, Negus Menelik foi proclamado imperador em 26 de março de 1889. Ras Mengesha, um dos mais poderosos nobres etíopes, estava infeliz por ter sido ignorado em a sucessão e por um tempo aliou-se aos italianos contra o imperador Menelik. Sob o sistema feudal etíope, não havia exército permanente e, em vez disso, a nobreza levantou exércitos em nome do imperador.Em dezembro de 1889, os italianos avançaram novamente para o interior e tomaram as cidades de Asmara e Keren e em janeiro de 1890 tomaram Adowa.