Egyptský Khedive Isma „il Pasha, lépe známý jako“ Isma „il the Velkolepý „dobyl Eritreu jako součást svého úsilí o to, aby Egypt získal africkou říši. Isma „il se pokusil navázat na toto dobytí s Etiopií, ale egyptské pokusy o dobytí této říše skončily ponižující porážkou. Po egyptském bankrotu v roce 1876, po němž následovala Ansarova vzpoura pod vedením Mahdiho v roce 1881, byla egyptská pozice v Eritreji byla beznadějná, protože egyptské síly byly odříznuty a roky neplateny. V roce 1884 se Egypťané začali stahovat ze Súdánu i Eritreje.
Egypt byl až do roku 1882, kdy Británie okupovala Egypt, ve francouzské sféře vlivu. Hlavním cílem francouzské zahraniční politiky do roku 1904 bylo snížit britskou moc v Egyptě a obnovit ji na svém místě ve francouzské sféře vlivu a v roce 1883 Francouzi vytvořili kolonii francouzského Somalilandu, což umožnilo zřízení francouzské námořní základny v Džibuti u Rudého moře. Otevření Suezského průplavu v roce 1869 změnilo oblast Afrického rohu na velmi strategickou oblast, protože námořnictvo se sídlem v oblasti Horn mohlo zakázat jakoukoli lodní dopravu směřující nahoru a dolů po Rudém moři. Stavbou námořních základen na Rudém moři, které by mohly zachytit britskou lodní dopravu v Rudém moři, doufali Francouzi, aby snížili hodnotu Suezského průplavu pro Brity, a tak je vytáhli z Egypta. Francouzský historik v roce 1900 napsal: „Význam Džibuti spočívá téměř výlučně v jedinečnosti jeho zeměpisné polohy, což z něj dělá tranzitní přístav a přirozenou entrepôt pro oblasti, které jsou nekonečně osídlenější než jeho vlastní území … bohaté provincie střední Etiopie. “ Britský historik Harold Marcus poznamenal, že pro Francouze: „Etiopie představovala vstup do údolí Nilu; kdyby dokázala získat nadvládu nad Etiopií, její sen o západo-východofranské říši by byl blíže realitě.“ V reakci na to Británie důsledně podporovala italské ambice v oblasti afrického mysu Horn jako nejlepší způsob, jak zabránit Francouzům.
Dne 3. června 1884 byla mezi Británií, Egyptem a Etiopií podepsána Hewettova smlouva, která umožňovala Etiopům obsadit části Eritreje a umožnit etiopskému zboží bezcelní průchod dovnitř a ven z Massawy. Z pohledu Británie bylo velmi nežádoucí, aby Francouzi nahradili v Eritreji Egypťany, protože by to Francouzům umožnilo mít více námořních základen na pobřeží Rudého moře, které by mohly zasahovat do britské lodní dopravy využívající Suezský průplav, a protože Britové ne chtějí finanční zátěž vládnoucí Eritreji, hledali jinou moc, která by nahradila Egypťany. Zdálo se, že Hewettova smlouva naznačuje, že Eritrea spadne do etiopské sféry vlivu, jakmile se Egypťané vytáhnou. Poté, co Londýn původně vyzval císaře Yohannesa IV, aby se přestěhoval do Eritreje, aby nahradil Egypťany, se Londýn rozhodl, že Italové přestěhují do Eritreje. Ve své historii Etiopie Augustus Wylde napsal: „Anglie využila krále Jana, pokud sloužil, a poté ho předala do milosrdenství Itálie … Je to jeden z našich nejhorších obchodů mnozí, z nichž jsme byli vinni v Africe … jedno z nejodpornějších kousnutí zrady “. Poté, co Francouzi v roce 1881 nečekaně udělali z Tunisu svůj protektorát, což v Itálii vyvrcholilo názorem na takzvané „Schiaffo di Tunisi“ („facka Tunisu“), byla italská zahraniční politika extrémně protifrancouzská a od Britů hledisko nejlepším způsobem, jak zajistit, aby eritrejské přístavy na pobřeží Rudého moře zůstaly mimo francouzské ruce, bylo nasazení neochvějně protifrancouzských Italů. V roce 1882 se Itálie připojila k Trojspolku a spojila se s Rakouskem a Německem proti Francii.
5. února 1885 přistály italské jednotky v Massawě, aby nahradily Egypťany. Italská vláda byla více než šťastná, že zahájila imperialistickou politiku, aby odvrátila svůj lid od selhání v post-risorgimentské Itálii. V roce 1861 mělo sjednocení Itálie znamenat začátek slavné nové éry italského života a mnoho Italů bylo vážně zklamáno, když zjistili, že v novém Italském království se toho moc nezměnilo, přičemž drtivá většina Italů stále žije v naprostá chudoba. Aby to kompenzoval, mezi vyššími vrstvami v Itálii převládala šovinistická nálada, kdy noviny Il Diritto v úvodníku napsal: „Itálie musí být připravena. Rok 1885 rozhodne o jejím osudu jako velmoci. Je nutné cítit odpovědnost nová éra; stát se znovu silnými muži bát se ničeho, s posvátnou láskou k vlasti, celé Itálii, v našich srdcích “.Na etiopské straně byly války, které císař Yohannes vedl nejprve proti invazivním Egypťanům v 70. letech 20. století a poté ještě více proti súdánskému státu Mahdiyya v 80. letech 20. století, představoval svým poddaným jako svaté války na obranu pravoslavného křesťanství proti islámu , posílení etiopské víry, že jejich země byla obzvláště ctnostná a svatá země. Boj proti Ansarům ze Súdánu komplikoval Yohannesovy vztahy s Italy, které někdy požádal, aby mu poskytli zbraně pro boj proti Ansarům, jindy se Italaům bránil a navrhl s Ansary příměří.
Dne 18. ledna 1887 ve vesnici jménem Saati porazilo postupující oddělení italské armády Etiopany v potyčce, ale skončilo to početně převyšujícími Etiopany obklopujícími Italové v Saati poté, co ustoupili tváří v tvář nepříteli. Asi 500 italských vojáků pod velením plukovníka de Christoforise a 50 eritrejských pomocníků bylo vysláno na podporu obléhané posádky v Saati. Na Dogali na cestě do Saati byl de Christoforis přepaden etiopskou silou pod Ras Alulou, jejíž muži vyzbrojení kopími dovedně obklíčili Italy, kteří ustoupili na jeden kopec a poté na další vyšší kopec. Poté, co Italům došla munice, Ras Alula nařídil svým mužům, aby zaútočili, a Etiopané Italové rychle zahltili akcí, která obsahovala bajonety proti kopím. Bitva u Dogali skončila tím, že Italové ztratili 23 důstojníků a 407 dalších zabitých řad. V důsledku porážky u Dogali opustili Italové Saati a ustoupili zpět na pobřeží Rudého moře. Italské noviny označily bitvu za „masakr“ a poburovaly Regio Esercito za to, že de Chistoforisovi nepřidělilo dost munice. Poté, co nejprve vyzval císaře Yohannesa, aby se přestěhoval do Eritreje, a poté, co povzbudil Italy, aby tak učinili, si Londýn uvědomil, že se vaří válka, a rozhodl se pokusit se o zprostředkování, hlavně ze strachu, že by Italové mohli skutečně prohrát. / p>
Britský konzul v Zanzibaru, Gerald Portal, byl vyslán v roce 1887 jako prostředník mezi Etiopany a Itala před vypuknutím války. Portál vyplul na egyptskou loď Narghileh, kterou nazval „malým, špinavým a mastným parníkem směřujícím do Džiddy, Suakinu a Massawy, kde jsme velmi brzy zjistili, že naši společníky na cestách tvořili nespočetní švábi a další menší zvířata, stádo ovcí, několik krav, mnoho kohoutů, slepice, krůty a husy a tucet řeckých dobrodruhů, kteří vypadají jako zlí, a kteří se vždy objeví jako supi kolem mrtvé mrtvoly, kdykoli existuje možnost kampaně v severní Africe. “ Portál při setkání s císařem Yohannesem dne 4. prosince 1887 mu předal dary a dopis od královny Viktorie, v němž ho vyzýval k vyrovnání s Italy. Portál uvedl: „To, co by mohlo být možné v srpnu nebo v září, bylo nemožné v prosinci, kdy už byly všechny nesmírně dostupné síly v zemi ve výzbroji; a že nyní nezbývá žádná naděje na uspokojivou úpravu obtíží mezi Itálií a Habeš, dokud o otázce relativní nadvlády těchto dvou národů nerozhodne výzva k osudu války … Nikdo, kdo kdysi viděl povahu roklí, roklí a horských průsmyků poblíž habešské hranice, nemůže pochybovat o okamžik, kdy jakýkoli postup civilizované armády tváří v tvář nepřátelským habešským hordám bude dosažen za cenu strašné ztráty na životech na obou stranách … Habešané jsou divokí a nedůvěryhodní, ale jsou také vykoupeni držení neomezené odvahy, bez ohledu na smrt a národní hrdost, která je vede k tomu, aby shlíželi na každého člověka, který neměl to štěstí, že se narodil jako habešský “. Portál zakončil napsáním, že Italové při přípravě na válku proti Etiopii udělali chybu: „Je to starý, starý příběh, pohrdání galantním nepřítelem, protože jeho kůže je náhodou čokoládová nebo hnědá nebo černá a protože jeho muži mají neprošel ortodoxními kursy střelby v terénu, cvičení praporu nebo „podzimních manévrů“ “.
Porážka u Dogali způsobila, že Italové byli na chvíli opatrní, ale 10. března 1889 zemřel císař Yohannes poté, co byl zraněn v bitvě proti Ansaru a na smrtelné posteli připustil, že Ras Mengesha, údajný syn jeho bratra, byl ve skutečnosti jeho vlastní syn a požádal, aby ho následoval. Odhalení, že císař spal s manželkou svého bratra, se intenzivně skandalizovalo v pravoslavné Etiopii a místo toho byl Negus Menelik prohlášen za císaře 26. března 1889. Ras Mengesha, jeden z nejmocnějších etiopských šlechticů, byl nešťastný z toho, že ho obcházeli posloupnost a na nějaký čas se spojil s Italy proti císaři Menelikovi. Ve feudálním etiopském systému neexistovala žádná stálá armáda a místo toho šlechta povstala za císaře armády.V prosinci 1889 Italové opět postupovali do vnitrozemí a obsadili města Asmara a Keren a v lednu 1890 obsadili Adowu.